酔恋譚：小説≫ 入口

　傍に在れば、辿り着けるかと思っていた。
　君の住む場所に。
　まばゆいばかりの桃源郷に。

　いつかは辿り着けるかと思っていた。
　君を想う気持ちが浄化して、この薄汚れた皮を捨て、その魂が住む場所へと。

　死んでも構わない。
　ただ、君に触れたかった。

　やるべきことは全て終わり、鬼に穢された白虎と向かい合う日が来た。
　行かねばならぬのは、地の白虎である私と、龍神の神子殿。しかし二人で立ち向かうには少々手強い相手である。
「鷹通さん、一緒に来ていただけますか」
　静かに告げた神子殿の瞳に、迷いはない。
「もちろんですよ。神子殿」
　穏やかに笑った鷹通は、その視線をこちらに投げて温かく微笑んだ。
　君が来てくれるなら心強い。
　そんな言葉を返しながら、誰にも…鷹通にも気付かれぬように、生唾を飲み込む。
　鷹通の力を信じているのは真実だ。他人に期待するということに不慣れな私ですら、その頑強な精神力を頼る時がある。
　しかし。
　できれば、連れていきたくなど、ない。

　神子殿を守ることは最優先だ。
　彼女の力がなければ、八葉といえども怨霊に対抗する力などあろうはずもなく、すぐに京ごと穢れにおちてしまう。
　しかし怨念の矛先が私に向いた時。
「友雅殿、ここは私が」
　飛び出してくる君を、どうしたらよいものか。

　突き飛ばして叱りつけたい衝動に駆られる。
　この身を呈して守り抜きたい存在を、あっさりと傷つける、その気高い心を…へし折って跪かせたい。君は私の後ろにいればよいのだと、泣いて縋りたい。私の心は君が想うよりも遙かに脆弱で、愛する人の苦しみを許せる余裕など露ほども持ち合わせていない。
　君と共に敵へ向かえば、この心は悲しいほど焦りと憎しみに支配されてしまう。
　判断を誤るわけにはいかない戦いだというのに。
　暴走を許すわけにはいかない戦いだというのに。

　しかし。だからといって……。

　人知れず涙を拭いながら、軽口を叩いて、気楽な風情で傍に在り続ける。
　苦しむ姿を見せることで君を傷つけたくはない。

　心の悲鳴を押し殺しながら、また、一日が始まる。

　白虎を嗾ける鬼は、シリンという美しい牝狐だった。
　純粋に人を想うことの『醜さ』ばかりを晒すこの女は、自分の心を映すようで気分が悪い。
　お館様のために殺す。お館様のためなら死ねる。お館様の…。
　うるさい。黙れ。
　この牝狐が語る愛は、黴臭い汚物のようだ。
　ただ『愛』というだけでは、美しく有り得ないのだと思い知るようで。自分の想いはそうではないのかと問い質すようで。とても……気分が悪い。

　神子殿が封印した怨霊達の助力は力強く、神子殿の五行にも不安要素はなく。当然だが、勝敗は占うまでもない。
　白虎が解放されたあと、大方の予想通り…いや、予想以上に手酷く。
　シリンは捨てられた。
　美しい姿。しかし醜悪な愛情。それを塵のように捨てる男の気持ちは、当然のものだろうと思うのに。
　神子殿は……鷹通は、何故そんなにも辛そうな顔をする？
　本当に、この二人は似ている。
　自分とは違う人間だと、思い知る。
　そう……私の情は、あの女のように、醜いものだと……そんな気がするのだ。
　この想いは、君を穢れさせてしまうと。

　酷く落ちこんだ様子の神子殿を想い、屋敷を訪ねる。
「君がそんなに気にしているというなら、あの鬼を探させよう」
　それで少しでも気が晴れるなら。
　ただの気休めかと思う。見つけ出した所で、あの鬼の心が救われるはずもないのだから。
「ありがとう、友雅さん。そうしてもらえると……嬉しい」
　苦しそうに笑う顔。
　きっと私が帰った後に、この人は泣くのだろう。
　自分を苦しめるだけの存在を想い、見返りを求めずに泣くのだろう。
　たまらない。
　自分がしていることの不誠実さに反吐が出る。
　何とも思わぬどころか、私はあの鬼を排除したいとすら思っているのに。

　まとわりつくような夏の風に、それでも芯から震えあがって人肌を求めた。
　たどりついた竹林の庭。
　気配すら感じさせぬほどに小さく震えて涙を落としていたその人を、この穢れた胸に抱くことはできなかった。
　それは聖域と呼ぶに相応しい。
　どんなに面の皮の張った者であれ、肌で感じる神域。
　この穢れた手で触れてよい存在ではないと、いつも何処かで感じていたというのに。
　割れた半身などではない。
　そんなに綺麗なものではない。
　きっとこの御霊は、あの人が捨てた穢れの塊なのだ。

　ギリッと歯を食いしばった時、穢れた声が誘いかけた。
「おや、八葉の唐変木じゃないか。ずいぶんと暗い顔をしているね……お前もとうとう、あの小娘に捨てられたのかい？」
「ああ。……ここにいたのかい」
　今、一番聞きたくない声だった。
　しかし今の自分に、なにより相応しい出会いだとも。

　そう。私にはこの薄汚れた場所こそが似合っている。
　鬼の女を抱きながら、意識を捨てた。
　もう二度と綺麗なものに触れずに済むように。

　もう二度と、あれを穢さずに済むように。
　
　
　
　
　
　
　
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　その香りは、心を落ち着かせる。
　届かぬものへと向かい、焦り、息を吐くことを忘れそうになる私を、宥めてくれる。

「神子殿、香を変えたのですか」
「ええ。藤姫に鷹通さんも好きな香りだと聞いたので」
　悪びれずに笑う顔を、好ましく想う。
　明け透けなほどの言葉に裏はなく、凛と在る彼女の佇まいが、私はとても好きだ。
「そうですね。その香りを吸うと……何故か、優しく振る舞いたくなるのです」
　上辺ばかりの優しさで笑いながら、人を軽んじていた頃を思い出す。
　人のために人のためにと想う気持ちは、ただ自分を落ち着かせるための呪文に過ぎなかった。
　自分を大切に想えぬ者が、真に他人のためを想えるはずもなく。
　大切な者を大切にするためには、己を愛する必要があるのだと……それは、この香りが教えてくれたのだ。

　ふふふ。
　神子殿が不意に鈴のような笑い声をあげた。
「そうですか。この香りの方は、鷹通さんにとって『優しくありたい存在』なんですね」
　小さく跳ねた鼓動に、しかし赤くなる程の驚きも覚えず。
「お見通しなのですね」
　諦めて、笑い返す。

　貴方の居ない、心穏やかな午後。

　しかし零れる花や、くすぐる香の中に、貴方を感じて。
　ふと、泣きたいほどに優しい気持ちが降る。

　侍従。
　未だに一人で香を焚くことはないけれど、貴方を迎えるための心得として、その香を備えるようになった。
「だって……同じ香りが、します」
　目を伏せて笑う彼女を優しく小突きながら、頬が少し熱くなったのを自覚した。
　それは仕方がありません。

　この香りと触れ合わぬ夜は、数えるほどしかないのですから。
　
　
　
　
　
　
　
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　月の声。風の道。竹の衣擦れ。
　貴方に焦がれる私のように、飾る色も香りもなく、ただ立ち尽くしている。

　注がれる愛を疑うわけではないけれど。
　貴方の愛を信じるには、自分を信じる強さが必要なのだと、ようやく気付いて。
　途方に暮れたまま、遠くの空を見上げていた。

　素っ気ない庭を見つめる。
　友雅殿の庭は、あれほどまでに美しく整えられていたというのに。

　昨日までは、この竹林の静けさが好きだった。
　世の喧騒を掻き消すような竹のざわめきが、独りで在る時間を作り、とても心落ち着く場所としていたはずだった。
　………友雅殿は、ガッカリするかもしれない。
　花も実もつけぬ無愛想な庭を見て、つまらない男だと思われるのではないだろうか。

　心の核は信じていても、こんなにも些細なことに躓いてしまう。
　貴方に相応しい者になりたいと……それは、出逢ったあの日からの変わらぬ願い。
　こんなにも近く親しくなったというのに。
　不安はなくなるどころか、貴方を想う心と同じ速さで大きく深くなっていく。
　貴方を失いたくない。いっそ貴方を忘れてしまいたい。貴方を。貴方を。貴方を………。
　そればかりだ。
　友雅殿の顔ばかりが浮かんで、昼も夜もなく。

「鷹通。……今夜は月が美しいよ」

　待ち侘びた声が、意外なほど傍に在る。
「友雅殿…っ。何時から、いらしたのですか」
「さあて、いつからだろうね。……鷹通。恋しい人を待つにしては、ずいぶんと苦しんでいたようだけれど？」
　そう。苦しいのだ。
　貴方を想うことが苦しくて、なのに逃げてしまえなくて。
「気のせいではないですか。友雅殿こそ、ずいぶんとお早いお越しでしたね。嬉しいですが、無理をなさったのではないかと心配です。食事は済まされましたか。何か簡単な物を用意させましょうか」
　人払いをしてから、いくらも月が動いていない。
　普通なら食事をしているほどの時間だろう。
「鷹通は……普通に食べることができるのかい。私には無理だ。君のことを想うと胸が苦しくて、舌がどうかしてしまう。味覚がおかしい。食事もままならないほどだよ」
　自嘲気味に歪む顔が、その言葉の真偽を示す。
「……私も…………同じです」
　かといって食事を取らぬなどと言えば、屋敷の者に余計な心配を掛けてしまう。運ばれてきたものを無駄にすれば、作った者が嘆くであろう。その義務感から口に運ぶが、やはり何も感じない。
「ふふ、嬉しいことを云うね。…恋煩いも二人でやるなら楽しいものだ」
　恋煩い？
　そういえば、そんな言葉も聞いたことがある。
「恋の病ですか…」
　まさか、貴方までが。
「そうだよ。食事も取れぬほどの熱病なんて、楽しいじゃないか」
「楽しんでいる場合ではありませんよ」
　急に不安になって手を取ると、意地の悪い笑みを浮かべて手を握り返す。
「いいんだよ。……私は君を召し上がりに来たのだから」
　うっとりと言い放ち、手の甲に唇を落として……指を、舐め取っていく。
「………あ…」
　ただ、指を舐めているだけなのに。根本まで舌が這うと、背筋が…脳髄が……私の全てが、犯されていくようだ。
　着物も乱さずに、向かい合って座っているというのに。
「…ん……ぁ」
　あまりの快感に涙が零れそうになる。
　貴方に流されるまま身を預けたいのに……自分で、求めてしまいそうになる。
「と…も、まさ…どの…？」
　気持ちを悟って焦らしているのか。それとも、今宵はそれが気分なのか。
　貴方は私の指先にしか興味を示さぬように。
　ただ、そこだけを。
「お願い………もう…っ」
　堪え性のない自分に、あっさりと見切りをつける。
　貴方任せにして『貴方が求めるから』と言い訳をして身を開くのは、逃げ、だ。
　貴方ばかりでなく私も欲しがっていると、素直に認めることが出来ないのなら、貴方の傍にいる資格などない。

　私は私の意志で、貴方に抱かれるのです。

　空いている方の手で紐を解き、身を捩って着物を脱ぎ捨てる。
　月光の庭。
　隠すものなど無い心を、ただ、貴方に差し出そう。
　はしたない者と思われるかもしれない。暴き甲斐のない奴と呆れられるかもしれない。
　それでもいいと思う。
　己を偽って、綺麗な衣を纏って、貴方を騙して。……そして受ける愛ならば、それが如何ほどの物であろうか。
　命をかけた情熱ならば、それに見合うだけの気高さを持ちたい。
　貴方に相応しい者で在れるように。
　ほんの少しでも、貴方という魂に近づけるように。

　友雅殿は、ようやく手を離して着物を落とすと、大きく腕を開いた。
「月を愛でながら、君を抱きたい」
　とろけるほどに優しい笑み。
　求めずとも降り注ぐ、この月明かりのような愛情。
「ええ。私も、月に愛でられながら貴方と溶け合いたいと…」
　囁く愛の言葉も突き上げる嬌声も、全て風が掻き消してくれる。
　貴方にだけ届く、私の声。
　是も非もなく向かう、私の心。

　あなただけに。

「美しい庭だね…。凪ならば、月の音色が届くような。しけならば、俗世の喧騒を掻き消すような。…きっと雨でも降れば最高なのだろう」
　うっとりと呟く声は心からのものだと判る。花はなくとも、実をつけずとも、それはそれとして愛してくださる方なのだ。
　焦ることは、もうやめよう。
　鬼が隠した雨雲を取り戻す日も近い。それが叶った時は、きっとまた此処で。
「ここに降る雨音は、なかなかに情緒があるのですよ。早く貴方にも聴かせたいものです」
　雨音に抱かれながら……。
　
　
　
　
　
　
　
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　生まれたての情熱。
　狂おしいばかりの存在。
　もはや駆け引きなどの入りこむ隙もなく、疑う術もなく。
　静かに確実に、この胸に宿る君。

　捧げられる愛の重さに耐えられず、幾度も逃げてきた。
　全てを諦めたふりをして。こんなにも愛に飢えていたと気付きもせず。

　絡み合う視線が、鼓動を打ち鳴らす。
　何度求めても足りない。きりがない欲望だと気付いて、奥歯が軋む。
　しかし、これ以上はいけない。
　初めての逢瀬に疲れきった身体には、眠りが必要なのだと気付いていた。
　捧げるように投げられた視線。重たげな目蓋と闘う姿は、なんとも健気で愛しいけれど。
「鷹通。少し眠りなさい？」
　そっと告げると、苦しげに眉を寄せて首を振った。
「そんな……、私は、まだ…何も告げておりません…。友雅殿……」
　急激に襲った眠気に混乱して、涙まで滲ませて。
　そんな姿を見せられては、腕を弛めることすらできないよ。まったく…君は、本当に。
「こらこら。嬉しいけれどね、聞き分け良くしていなさい。……それとも、今夜限りの逢瀬などと寂しい事を言うつもりかい？」
「そんな…っ」
　狼狽える身体を抱き寄せて、耳元で囁く。
「目覚めるまで離れずにいるから、安心して眠りなさい。焦らずとも、明日も明後日も夜は来る。君の気持ちも全て聞かせてもらうし、……私の全ても、ゆっくり教えてあげるから」
　君が望まなくとも、もう私は君を離してあげられそうにない。
　気が抜けた途端に事切れてしまった身体を寝かしつけて、その隣に寄り添った。
　深く落ちた意識を確かめるように頬を舐めてみる。
　ピクリとも動かぬ睫毛に底暗い楽しみを覚えて、身体中の敏感な部分を指で、舌で、弄ぶ。
「……ふ……ぁ………、……ぁ…」
　寝息に混じる声を楽しみながら、ふと自嘲的な笑いが込み上げてきて、手を止めた。
　これでは本当にキリがない。
　可笑しい。
　可笑しくて、楽しい。
　今の自分はまるで、初めて与えられた玩具を手放せない子供のようなものだ。
「壊すわけにはいかないからね」
　明日も明後日も夜は来るのだと、今度は自分に言い聞かせる。
　もう逃がさない。二度と自由になどしてやれないから。私も……今は、眠ろう。

「すみません。起こしてしまいましたか」
　衣擦れの音に目を開けると、身支度を整えた鷹通が笑いながら振り向いた。
　うっすらと開いた戸の向こうで、空が色を変え始めている。
「どうしたんだい……、こんな時間に」
　怠い身体を起こして髪をかきあげると、内緒話をするように身を寄せてくる。
「私はこれでお暇いたします。……忍んできた身ですゆえ」
　楽しそうに告げる顔に迷いはなく、引き止めるきっかけを失ったまま後ろ姿を見送った。
　………読めない。
　あまりにも、読めない男だ。

　昨夜の扇情的な姿との違いように、絶句する。
　そしてそれを悔しく頼もしく想いつつ、惹かれている自分に気が付いた。

　あれほど慣れた『退屈』という言葉の色すら、忘れてしまいそうな予感がした。

　泰明殿の気配が京に戻ったとの知らせを受けた時、すでに神子殿の姿はなかった。
「神子殿は気付いてお出かけになったのでしょうか。……無事に泰明殿と合流しているとよいのですが」
　鷹通は少し不安げに呟いたが、心配には及ばないと笑うしかない。
「大切な者を取り戻しに行ったのだよ。我々はゆっくりと待つことにしよう」
「大切な、者？」
　そうか。鷹通に話してはいなかったか。
　鷹通と心が通ってから随分と時間が経ったようにも思えるが、ほんの一日前の今ごろは『秘密を明かす』どころか、他愛のないことさえ何処まで話して良いものかと測るような距離にあったと、不意に思い出す。
「神子殿は泰明殿に心を寄せている様子でね。……まあ、そのうち君にも見えてくるとは思うが」
　そういえばこんな事になる前は、泰明殿に嫉妬を覚えていたものだ。忘却の果てにある鷹通の面影を神子殿にかぶせて、恋だなどと………いや、誰にも気づかれていないはずだ。このまま忘れてしまうことにしよう。
「泰明殿と親しい北山の天狗に『お前は泰明に福を呼ぶ』と言われたと、それはそれは手の付けられないほど手放しで喜んでいたことがあったよ」
「天狗、ですか…」
　怨霊と化した北山の天狗には苦労したから、鷹通の戸惑う気持ちもよくわかる。
「ああ。晴明殿の信頼も厚い大天狗だと言っていたから、危険な者ではないのだろう。泰明殿は不思議に満ちているからね」
「まったくですね」
　不思議に満ちている…という意味では、君も泰明殿と同類なのだが…。
「それでは、今日は帰るとしよう。カケラの報告も兼ねて、神子殿に挨拶もしたかったものだけどね。焦って手を付けるようなこともないようだし」
　踵を返すと、鷹通は少し慌てたように袖を引いた。
「友雅…殿……」
「なんだい？」
　言い淀んで赤く火照った顔は、このまま連れて帰ってしまおうかと血迷うほどに愛しい。
「あの……今夜は…」
　不器用で不慣れな、私の恋人。
「鍵はかけずに待っておいで。何も用意せずに……ああ、人払いは忘れずにね」
　無粋なことと突き放さずに望むまま教えてあげよう。
　下手くそでも構わない。
　私は君と、恋がしたいのだから。
　
　
　
　
　
　
　
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　溶け合うことも、混ざり合うこともできぬ、この身体。
　それでもいい。二人のままでいい。
　ずっと、貴方に抱かれて……貴方を、この胸に抱いていこう。

　苦しくとも、怖ろしくとも。
　貴方の前に在るための傷みなら、全て受けたい。

　貴方を愛する傷みならば。

　自我を叩き壊す快楽より、痛みの方が楽に感じる程だ。
　痛みは無視してしまうことが出来るけれど。
　どうしても無かったことにならぬのは、その怖ろしい程の圧迫感。
　……苦しい。
　息を吸うのも吐くのも難しいほどに、ただ苦しい。

　浅い呼吸を繰り返し、冷や汗のつたう背に、友雅殿の体温を感じた。
「私の愛しい人……」
　紡がれる言葉の重みも、今ならば信じられる。
　何事もなく過ごしていたら一生気付くこともなかったであろう、その言葉に乗せられた、友雅殿の心。
　最後に戻ってきた心のカケラ。
　私のことだけが詰まったそれを取り戻した時の、友雅殿の嵐。
　三十余年も生きてきた貴方が、今、手にしている心。……それが私であるなら。
「友雅殿………私を、……貴方だけの、ものに………して…くださ……ぃ…」
　もう、何も疑わないと決めたのだ。
　私の心が貴方への想いで溢れてしまうように、貴方の中には私がいる。
　どんな姿を見られても構わない。
　どんな貴方を見ても惑わない。
　痛みも苦しみも羞恥も絶望も虚無も、私を支配できない。
　私を征服できるのは、橘友雅という唯一の存在だけなのだから。

「んあっ、あ、あっ、…ぅん…」
　動きはじめた物に擦られて、痛みは熱さに、そして痺れに。あの、私をさらう感覚に。
　いつの間にか、すりかわる。
　苦しいばかりだった圧迫感は、狂おしいほどの充足感へと。
「あぐ…ぅ、…く……ああっ、んはぁっ」
　突き上げる熱に、髪の先まで、余す所無く乱されていく。
　いっそ痛みの方がマシだというのに。
「あ、ああっ……んぁあんっ」
　もう、吠えることしか、できない。
「鷹通…、君の声…好き……」
　切れ切れに降る友雅殿の声を聴くと、腹の底が熱くなる。
　友雅殿に弄ばれた熱の塊を、自分でさすりたいような感覚に襲われて、必死で首を振った。
　それはいけない。浅ましすぎる。あまりにも恥ずかしいことだ。
　まだ残っていたらしい理性の切れ端が、耳の奥で叫ぶのに。
「はぁあ……っ」
　自分の重みを肩で支えながら、手を伸ばしてしまった。

　友雅殿のそれに触れた時も、その声を…その呼吸の乱れを感じた時も、熱く固くなっていた。
　ほろ苦い滾り……貴方の限界を、受けた時も。
「ああ…っ」
「自分でしているのかい。……可愛い。…鷹通……一緒にいこう」
　可愛いという言葉が、私を揶揄する響きでないことも教えてもらった。
　あの時の貴方は、本当に可愛くて。
　可愛くて、たまらなかった。
「はぁあ………ああ、ん……」
　突き上げる熱に支配されて、…手の中に自分がいて。

　宙を舞うような心地だった。

「んあああっ」
「鷹通…っ」

　身体を支えるために床を押していた腕が、私の身体をさらう。
　もつれるように転がりながら強く貴方の腕を抱く。
　荒い息を合わせるように唇を重ねて、視線を絡め合った。
　溶け合うように……貴方だけを。

　ただ、貴方だけを、みつめていた。
　
　
　
　
　
　
　
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