ｓａｃｒｉｆｉｃｅ 　　　 　　　　　　　  　　　　　　　　　　《四日目》 生きる為なら､何だってしたわ。　でも､ もうすぐ死ぬってわかってるのに､一体何をしたらいいの？ 小さな揺れが手元に微妙な影を作り､頭重を伴う目の奥の痛みは、眉間を圧迫しても治まらなかった。　首･肩･背中は板を差し込まれたように強張り､凝りからの吐き気に航海士はきつく目を閉じる。　握り締めたペン先が震え、ポタンと落ちる歪な雫が、在りもしない島を白紙の海域に示した。 ――　しっかりなさいよ､だらしない。　―― 何故かこのところ､強く優しかったあの人のことを思い出す。　姉と二人､走り回り転げ回り笑い合った、あの頃のことを思い出す。　 ――　贅沢なんて、したことなかったわ。　だけど､キッチンのテーブルの下､こっそりつまみ食いするパンケーキの美味しさったら！！　―― 濃緑の葉陰､お日様色に実る果実は甘く潔い香り。　叱られて泣いたのも､悪戯を考えたのも､夢みたいな未来について日が暮れるまで語り合ったのも､みんな､あの､蜜柑の木の下で､あの人がご飯だよと笑って手を振るまで､ずっと、いつも、ずっと､　 ――　だって当たり前よ。　夜になってベッドに入ったら､必ず、次目覚めるのは明日なんですもの､明日が来ないかも知れないなんて､そんなこと、そんな馬鹿なこと、想像したことすらなかったわ。　―― 書いては消し、書き損じては丸めた悪足掻きの痕跡。　今も死病は、ココにソコに大気に漂い続け､ここが何処かもわからないままに、ただ留まる事を強いられる。　そして、船は動かない。　一向に出ない答えに焦れ､八方塞の現実に航海士はゾッとした。　出口は､無い？　冗談じゃない。 ――　冗談じゃない、今までだって辛い事は山ほどあったじゃないの？　えぇ､そうよ､辛くて苦しくて、もう死んじゃいたいって思ったことなんか、幾度も幾度も､数え切れないくらいあったわよ。　でも､それは、自分で選ぶ死でしょ？　あたしが決める死なのでしょう？　あぁ､じゃあ､そんなの怖くも何とも無いわ。　もしものお楽しみの､楽になる為の死なんてそんなもの、逃げ道の無いソレに比べたら、ご褒美みたいなもんじゃあない？！　――　 気を抜いた途端､視界がぼんやりと霞み、慌てて数回頭を振る。　首筋がジリジリした。　のぼせに似た火照りが、生え際に薄っすら汗を滲ませ､散漫な思考を更に掻き混ぜる。　斜め横に並んだ机には､小山のような書籍の束。　丹念に的確にそして機械的にそれらを処理するのは､崩れの無い静穏な美貌の学者。　強い人だなと､航海士は思う。　支えも見返りも求めず目的だけを追う生き方は､理想ではあるけれど､自分には耐えられそうに無い。　 ――　そうね､あたしには無理。　あたしはあそこまで強くなれないし、えぇ、あの頃､みんなのために戦って来た時なら別だけど､でも今､自分の目的の為にそこまでは､だって､あたしの目的ってそんな……　あたし､何の為に生きてるのかしらね？……　―― 　　　　　　イミノナイジンセイ。　 そう口の中で呟けば､あまりの残酷な響きに涙が出そうになる。　あの頃､敵を討とうと必死だった。　みんなを守ろうと必死だった。　だけども､それも達成され､ようやく今､自分のため､自分自身の夢へと進んでいるというのに､心の何処かにある喪失感は拭えずに居る。　自分は必要とされていないのではと､時折足元が崩れるような感覚に襲われる。　 　　　　　　イミノナイジンセイ　 ――　違うわ！　あたしは航海士として､少なくともこの船にに必要な人間だとは思っている､あたしは役に立っている､あたしはこの船の役に立っている､だから､無駄じゃない､意味はある､あたしの存在は無意味なんかじゃない､そんな訳ない､でも､だけど、だからお願い､助けて､ねぇどうして風が吹かないの？　ねぇどうして？　お願い､ココから助けて､ココから船を動かして！　誰も死なせたくないの､夢はまだ続いているの､ねぇ､お願い､ココはどこ？　ココから先はあるの？　ねぇ、助けて､あたしたちを助けて､あたしたちをココから助けて､あたしたちを無駄に終わらせないで、あたしたちのこれからは無駄なんかじゃないって､ 『……？！』 崩れるように､航海士の身体が床に沈んで行く。　オレンジの髪が､落下の残像を残す。　抱き起こそうと背部に手を差し入れた学者は、その尋常でない熱感に息を呑む。　捲り上げた服の下､白く滑らかな肌を覆う禍々しい深紅の痣。　 『　ナミ？　ナミッ！？』 呼びかける声にも､カクンと首を落とし､航海士の瞼は閉じたまま。　と､微かな唇の動きに気付く学者は、小さな頭蓋を抱え聴き取らんと耳を近づける。　それは､懇願するような､所在無い子供のような囁き。 ――　ベルメールさん…… 強く優しいその人を呼ぶ､幼子の囁き。　 学者は､支える指先に力をこめた。　母を求め泣き寝入る幼い子供は､抱きしめてやらねばならない。　涙が止まるまで､眠りに就くまで､淡く優しい夢に包まれるまで。　 死は､三人目を捕獲した。 『で、あと二日なんだな､そいつが無効になんのは。』 スープ皿をパンで拭い､船長が斜向かいの船医に問う。　船医の皿は､一向に減らない。　今しがたまで､船医は航海士の診察に当たっていた。　痣は瞬く間に航海士の体幹四肢を埋め尽くし､熱気に荒い息を吐く唇は､何故か小さなうわごとを紡ぐ。　ここで出来る事など、高々知れていた。　船医は己の無力に､容赦無い死の勢いに､激しい焦燥と罪悪感を抱く。　 『後､二日だと思うんだ､でも確かじゃない､仮説を元にした単なる予測に過ぎないのだけど。　花粉の効力は十日で、嵐に出遭ってから今日で八日だから､だから後二日、長くてもそのくらいで花粉は不活化するんじゃないかと思う。　そしたら残りの数日線虫が残っていても人体には進入出来ない。　つまり､死に至ることは無い。　ただ、でも、防ぎようが無いんだ。　この船の中完全な隔離なんて出来ないし､罹ってしまったものを治療する事も出来ない。』 『ナミは､相当やばいのか？』 『わからない､全身に熱を持っていて､心肺が弱って来ている。だけど､普通なら対症的に何とか出来るレベルなんだ。　でも､今回みたいのはオレ､わからない。　痣がどこまで広がるのか､内側での損傷がどの程度進むのか､今すぐに危ないのか或いはゾロみたいに持ち堪えるものなのか……』 その､名称に、厨房に立つ背がビクリと引き攣る。　なべの中、粥状の煮込みがぐつぐつと小さな泡を立てていた。　優しい味付けのそれを､人肌に冷まし､コックはもうすぐあの男の待つ武器庫へと向かう。　男の世話は､全てコックが引き受けていた。　男の様子は変わらずと言うが､コックの憔悴は目に見えて､猫背気味の背に浮き出る肩甲骨は痛々しく羽根のように突き出る。　 『サンジ､ゾロは大丈夫なのか？　まだ怒ってるか？　サンジにみんな任せきりで、オレ……』 『……奴のこたァ気にすんな､チョッパー。　アレはそう簡単にゃクタバラねぇよ。　だから､ナミさんを頼む。　ナミさんはウソップのアレを見ているぶん､不安でつれぇに違いねぇから、な。』 ゴメン､ゴメン､と､船医は何度も小さく頭を下げた。　コックの壮絶なまでの疲弊が、気にならない訳では無いが、船医自身に余裕はなかった。　テーブルに空席は四脚。　内一つ､かつて陽気な狙撃手が荒唐無稽な法螺話に場を湧かしたそこに､無造作に置かれた麦藁帽子。　船長との対ではなく､単品で見るそれは､何故か、酷くみすぼらしく思えた。　その主は椅子に胡座を掻き、鍋の中身をしゃくる骨ばったコックの後姿を凝視する。　コックは､一度も船長と目を合わせない。　 湿った沈黙の向こう､背後から乾いた足音が急いた速度で近付き､軋むドアが冷気と共に開かれた。　心持ちやつれた学者が滑り込み､すとんと席につく。 『着替えは終わったわ。　うわ言は続いていて､こちらの問いかけには反応しない。　身体は火みたいよ､滝のような汗を掻いている。　でも､末梢は氷みたいに冷たい。　また暫くしたら、下着だけでも着替えさせないといけないわ。　痣は、あれ以上広がってはいなかった。』 深く息を吐く学者の前､湯気の立つ煮込みの皿がコツンと置かれた。　伸ばされた腕､袖捲くりの腕は静脈の蒼が絡みつき､驚くほど細い。　すいと離れようとする背に向かい､船長の問いは投げられる。 『ゾロも､そんな具合なのか？』 振り返らない、コックが答える。 『あ､あぁ､そうだな､奴も汗ばっか掻いてるな、あぁ､』 『で､まだ怒ってんだろ？　なら､怒る気力はあるって事か？　あと､メシ喰う体力はまだ有るって事か？　なぁ､』 『あ……まぁ､多少はアレだが､元が筋肉馬鹿だから無駄に体力はあるんだろ？　なに､馬鹿の扱いにゃ馴れっこだ､な､任せとけよ、な？』 言葉を濁し､踵を返す所作はぎこちなく。　瞳に浮かぶ微妙な色を、船長は見逃さない。 『サンジ！』 『……？』 『俺ら､仲間だよな？』 問い掛けるのは､深く､真っ直ぐな目。　見透かすような､曇りのない眼。 『……ッたりめぇじゃねぇか　……じゃ、オレ、これ運んでくるわ、わりぃけどロビンちゃん､喰ったらそのまんま置いといてくれよ､後でまとめて片すから､じゃ､』 こじんまりとしたランチボックスを手に､コックが足早に食堂を後にする。　あの男が待つ武器庫へと､やつれたコックが慌しく、浮かされた目で部屋を出る。　じゃ､オレもちょっと　と､船医は航海士の元へと席を立つ。　残された二人。　言葉は交わさず。　 船長は､二人の出て行ったドアをじっと見つめたままだった。　 そして､それらを見つめる学者は､胸の内で呟く。 　――　なんて厄介な独占欲！　―― けれどそれも､生きていればこそ。 生への執着あればこその、ささやかで厄介な欲望。 あなたにそれは､多分､わからないんでしょうね。 麦藁を脱いだ男は､相変わらずの読めぬ表情で目を伏せた。　 二人の間を満たすのは、虚しいだけの単調な波音。 風の無い海、灰色の海。 冷えた空気が刃のように、薄いコックの肌を刺す。　瞬く間に体温は奪われて､指先は青黒く､痺れのように感覚を麻痺させた。 ――　あんだよ､それで勝ったつもりかよ､そうは行くか､てめぇらの思うようには行かせねぇよ､鼻の野郎はてめぇら笑わす為に生きてきたんじゃねぇんだよ、まだまだやつぁ故郷に残したカワイコちゃんだの、素敵な明日だのがドカッとあった筈なんだよ、 ギシギシとミゾレ状に半分凍った甲板が､急ぎ足の靴底を捕らえる。　抱え込んだランチボックスの中､カチャカチャ触れ合う食器が鈍い曇天に不似合いな音を立てた。　客室の屋根の上､黒い茂みはあの､航海士の蜜柑園。　 あれは､いつだったろう。　 うららかで穏やかな航海の一場面。　お茶の時間を知らせる為､コックはその小さなオアシスを訪ねる。　娘はその頃､手負いの獣のようにピリピリしていた。　聡明で傷つきやすい､瞳に寂しさを宿す娘。　しかしそれを悟られまいと､気丈に振舞う娘は､そこで眠っていた。　 濃緑の葉陰､白い花の下､額に薄っすらと汗を掻き､無防備な笑みを浮かべ娘は眠っていたのだ。　娘の傍らには麦藁の男。　読めない表情で飄々と､娘の傍ら幹に凭れ長座する男は､眠る娘にちょうど良い日陰を作る。　蜜柑の花は仄かに香り、海は蒼く､そらは青く､緑陰に染まる二人は清冽で美しく、 ――　俺ァ、胸ん中ギュッとしたよ､おい､わかんねぇだろう？　てめぇらなんかに、わかんねぇだろう？　ああやって､あんなふうに､眠れるようになるってのがナミさんにとってどんな事か、そんでもってそう言うのを、あのルフィーが叶えてやったッてのが、ドンだけスゲェ事なんか､なぁ、奪うばっかのてめぇらには一つもソリャ､わかんねぇんだよ、 向かう先､ほつれたままのマスト、修繕が追いつかない雑多としたガラクタが積み上げられた船尾。　小さな扉の前に放置された､持ち主を失った緑の工具箱。　その小さな扉の向こう､男はコックを待っている。　息詰まる執着をお互いに絡め､憎悪と葛藤とそれ以上の何かを持て余し、立ち尽くす皮肉な結末がこの有様では。　 ――　そうはイカねぇんだよ､ ゴン､とコックの足が錆びたドアを蹴り､開かれたドアの奥。　寝台の上に仰臥するヒトガタが一つ。　鈍い陽光を受け、塑像のような陰影を横顔に刻み､ソレはソコで待っていた。 『メシだよ……　』 冷えた空気に掠れた声は吸い込まれ､力無い笑みはコックの口元に。 『　メシだよ､ゾロ､　　　起きろ､ゾロ､　』 ――　コイツはな､てめぇらには渡さねぇ…… 寝顔は嘘を吐けない。 いつだったか聞いた事があるのは､あの兄が言ってた事なのか､いやあの男はそんなロマンティックな事言わないだろう､でも､確かに聞いたのだ､しかし､誰がそれを言ったのか。　 『ナミ、』 眠る顔は正直だ､寝顔だけは嘘を吐けないホントの顔なのだと、誰かが確かに言った。　ならば､なんて心細い顔だろう､なんて人寂しい顔なんだろうと､あの時思ったのだ。　だから､一層惹かれたのだ､そしてずっと傍に居なければと思ったのだ､それは今も変わらない､寧ろ日を追う毎に強くなる。　弱みを見せないきつい言葉は､脆い本当を隠す為に。 『ナミ､』 ――　あら､知った風な事言わないでよ！　――　だな､俺、おまえの事まだあんま知らねぇし､　　――　知らなくってイイでしょ？　別にあたしの事なんか　――　ナンデ？　俺知りてぇよ､ナミの事　　――　ふうん､で､知ってどうすんのよ、ねぇ､　――　ンン〜〜〜､わかんねぇ､でもさ､俺ら､仲間じゃん､仲間が辛そうなのヤじゃん､　　――　仲間？　――　　　 　そう言って、泣きそうな顔をした。 『ナミ！』 ――　馬鹿みたい､アンタおめでたいわねぇ！　――　あはは､それはナミが賢過ぎるんだよ､うん､でも､ナミ､おまえなんか辛そうだぞ？　　――　辛くなんてないわよ……　――　そうか？　　――　余計な事言わないでよ、あたしは辛くなんてないわ！　――　お､おう､だったらイイじゃん､だな､そんならイインだ､イインだけど､ナミ､なんで、おまえ泣きそうなんだ？ 『ナミ！』 ――　あんたにはわかんないわよ､あんたみたいに躊躇なく夢に向かえる馬鹿、そうは居ないもの　――　うん､わかんねぇ､わかんねぇけど､　　――　でしょ？　ルフィ―､あんたは誰かの為に夢を諦めるなんて事、考えられないでしょ？　――　……てかよ、ナンデそいつと一緒に夢叶えらんねぇの？　なんで諦めねぇとナンねぇの？　俺らみたく､一緒に叶えりゃいいのになぁ……　 『ナミ､起きろ､目ぇ開けろナミ､ナミ､おまえは俺と夢叶えるって言ったじゃんか､おまえチカラ貸してやるって言ったじゃんか､ナミ､起きろ！　もう諦めるこたぁ一つもねぇんだろ？　ナミ！　ナミ？』 枕元に二つ割りの蜜柑。　半ば凍ったソレを､うなされる枕元に､お守りのようにさっき、置いた。　航海士が夢に見る､懐かしい想い出の欠片を集め､せめて少し楽になるようにと､さっき､そこに置いた。　 瞼が､ぴくりと震える。　 薄く開く目が、覗き込む船長を捕らえる。　唇が微かに動き､何かを伝えようと瞳が訴える。 『なんだ？　ナミ､　ナミ？』 『……意味､あるよね､　』 『ン？……』 『……あたし、ここに居る意味､あるよね？……』 『き､決まってんだろ？　おまえ､航海士だろ？　仲間だろ？　ナミだろ？　意味あるじゃねぇか､意味ばっかじゃねぇか！』 『……』 綻ぶように笑ったのは､安堵だったのだろうか。　 一度､二度､目を閉じた航海士の胸が、大きく呼気を吐き出した。 　そして､吐き切る深い溜息と共に､何かも､その身体より離れる。 『チョッパー！！　ロビン！！』 船長が隣室に叫ぶ。　どうした？　と､顔を出した船医は、船長の腕の中だらりと四肢を投げ出す航海士に、表情を強張らせる。　 『チョッパー､今､ナミが死んだ。　だから､もう､今しかない。　この船を出る。　どこまで行けるかわからないが､とにかくここを離れるんだ。　だから､サンジを呼んで来てくれ。』 『で､でも､ルフィ−』 『急げ、チョッパー！　サンジは武器庫に居る。』 『だって、ゾロが、まだゾロが、』 『聞け､チョッパー。　……ゾロは､もう居ない。』 息を呑む船医に､船長は言葉を投げる。 『ゾロは、もう居ない。　サンジのランチボックスの中は昨日の晩から空っぽだ。　だから今、出発するしかない。　次の病人が出る前に､俺らはココを離れる。　こっから離れて､サンジの奴をこっちに戻さねぇとなんねぇ。　チョッパー､ゾロは、とっくにもう､死んでいる。　』 ゾロは､とっくにもう､死んでいる。 　　　　　つづく