夏祭り
神社に着いた頃、空の半分以上は薄闇だった。
空の西側だけ、まだ少し明るい。
木から木へ渡したロープからぶら下がる提灯（ちょうちん）の灯り、屋台の明かり。
「……うわー、すっげーっ！！」
素直に驚き、はしゃぐロイの後ろで、マルスは呆れたような微笑みを浮かべている。
それでいて、優しい微笑み。
自分だけが早歩きをしていることに気づいたロイが、
後ろを振り返り、マルスが歩いてくるのを待つ。
「な、すごいなマルス！ 人と食い物がいっぱい！！
何か、紙の中で炎が燃えてるし。すっげー」
紙の中で云々、というのは、どうやら提灯のことらしい。
「ロイ……、あれは別に中で炎が燃えてるわけじゃ……」
「綺麗だなー……綺麗なんなら、理由なんて何でもいっか。
なぁマルス、どこ行こっか？」
「……。……そうだな、」
このロイの明るさには 何と言うか、流されるしかないと言うか。
苦笑気味に、マルスが答える。
「ロイの好きなとこでいいよ、食べたいものでも見たいものでも、何でも」
＊＊＊＊＊＊
「……わっ、……！！」
「あはは、残念でしたー。お嬢さん」
薄い紙の張ってあるプラスチックの輪に、取っ手がついている。
そして左手には、アルミ製の小さなボウル。
マルスは、金魚がいっぱい泳いでいるケースの前でしゃがみ込み、
穴の開いた紙を見て、悔しそうな顔をしていた。
ちなみに「お嬢さん」とは、言うまでも無いマルスのことだ。
初めは抵抗があったマルスだったが、男なのにピンクの浴衣〜なんて言われるよりはマシだ、
……なんて思ったらしく、今はもう何も言わない。
「……」
「結構難しいよな、コレ。……カンタンそーに見えるのに」
「……お前はそれでも、ちゃんと釣ってるじゃないか……」
マルスの横に立って、マルスを覗き込んでいるロイ。
その腕には、赤い金魚が二匹泳いでいる袋を提げている。
のんびりと泳いでいる二匹の金魚を恨みがましく見るマルスに、
ロイはかなり大げさに、意地悪く笑う。
「えー何？ 悔しい？」
「……別にっ……」
諦めたらしい、スッと立ち上がるマルス。
金魚の泳ぐケースの向こうに座るおっちゃんが、また来てくれよな、なんて言っている。
金魚が釣れなかったことはともかく、ロイにバカにされたのが悔しくて、
すっかり拗ねてしまったマルスを、ロイが慌てて追いかけた。
「ごめんってば、機嫌直せって〜」
「謝らなくてもいいよ。どうせ、金魚の一匹も釣れない不器用な人間だからな」
「……そんな拗ねるなってば〜」
ロイがマルスの腕にしがみつく。
マルスはそれを、「こんな場所で引っ付くな」とばかりに振り払うと、
更にロイの頭を、浴衣巾着でべしっと殴りつけた。
「……いいじゃん別に、そのくらいー」
涙目で訴えるロイ。
「良くない」
例の如くすっぱりと言い切るマルス。
「……ひどいっ、ちょっとからかっただけなのに、そんなに冷たくしなくてもっ……
ああそうかそうだよな、やっぱりマルスは俺のこと好きじゃないんだーっ！！」
かなり大げさなセリフでマルスの腕に泣きつくロイ。
……何だか、意地張ってる自分の方が馬鹿らしくなってくる。
はあぁーっ……と大きく溜息をつき、マルスは、辺りをきょろきょろと見回した。
そのうちの一つで目を止めると、今だ頑張って演戯中のロイに言う。
「ロイ。……あれ、買いに行ってもいいか？」
「え？ どれー？」
マルスが、ある一つの店を指差す。
今いる場所からそこそこ離れた場所にある、その看板には、『りんご飴』と書かれていた。
「りんご飴……」
「……どんなものなのか、少し気になるから……。……どうする？
ロイの分も買ってこようか？」
「あー……いい、遠慮しとく。他に食べたいモノあるし、今はとりあえず保留」
「そうか……、……じゃあ、ここで待っててくれるか？」
「ん、わかった。行ってらっしゃい」
ロイにふわりと笑いかけ、それから背中を向けるマルスを、目で追う。
人の波に消えたのを確認すると、小さく溜息をつく。
どうやって時間を潰そうか、
提灯の灯りをぼんやりと見ながら考えていると、
「……っ、うー……」
「……？」
子供の泣き声が聞こえた。自分の、足元から。
覗き込んでみると、……赤い浴衣を着た、小さな女の子が、泣いていた。
察するに、おそらく迷子だろう。
膝に手をかけ、ロイは、女の子の背に合わせるように屈む。
「おーい、どうした？ 何で泣いてんだ？」
「……おか……さん、……いないのっ……」
やっぱり迷子だ。
「はぐれたのか。……おかーさんと、何か、待ち合わせとかしてないか？
『迷子になったら、ここにいるのよ』みたいなこと、言われてないか？」
「……まいご…… ……あのね、石のかいだん、上ったとこいなさい、てゆわれた……」
「石の階段？ ……ああ、ならあそこだよ。あっち」
泣きじゃくる女の子の頭をぽんぽんと撫で、朱塗りの鳥居を指差す。
大分遠いが、鳥居は大きい。
女の子は、涙でぼろぼろの顔をロイに向ける。
どうした？ とロイが訊くと、女の子は小さな手で、ロイの浴衣をぎゅっと掴んだ。
大きな瞳をロイに向け、はっきりと言った。
「おにぃちゃん、……一緒に、着いてきて」
「……え？」
女の子の言葉に、ロイが目を丸くする。
頭を過ぎったのは、りんご飴を買う為に人込みの中に消えた、マルスの姿だった。
「え、……ちょっとそれは出来ないなー……俺、待ってる人がいるから」
「……一緒に行ってくれないの……？」
うるん、と目を潤ます女の子。
可愛らしい顔を歪ませたかと思うと、再び泣き出してしまった。
ロイが慌てて女の子の頭を撫でるが、ほとんど効果はナシ。
「ちょ、泣くなよー……！ ……ああもう、これじゃ俺が泣かしたみてーじゃねーかっ！」
「うぅ〜…… ……おにぃちゃっ……が、……いっ、しょに行っ……」
「ああ〜〜〜ッ……もう、わかったよわかったから！！ 連れてってやるから泣くな！！
……ほら、金魚やるから、……だから泣くなっ」
「……ほんと、ぅ……？」
「ホントだってばッ！！ ……ったく……」
女の子の小さな手と、自分の手とを繋いでやると、女の子はきゃあきゃあと喜んだ。
もらった金魚の袋を見て、嬉しそうに目を輝かせている。
とりあえず泣き止ませたのにはほっとしたが、
もっと気になるのは、……「ここで待ってろ」と言った、彼のこと。
「（……ごめん、マルス。……すぐ戻るから……）」
りんご飴、と書いてある看板の方を向き、心の中で謝る。
ロイは小さな女の子を連れて、石段の方へ歩き出した。
＊＊＊＊＊＊
マルスがその場所に帰ってきたのは、大分後だった。
手に、袋に包まれたりんご飴を持っていた。
「……ごめん、ロイ……。店が込んでて…… ……？」
ロイが待っているであろう場所に近づいても、ロイの姿は見えない。
場所を間違えたのだろうか、と辺りを見回すが、
確かにこの場所だったはずだ。少し離れた場所に、りんご飴の看板も見える。
「……ロイ……？」
マルスが立ち止まり、辺りをきょろきょろと見回す。
だが、見慣れた赤い髪の少年は、どこにもいない。
いよいよ本気で慌て、マルスはロイの名前を叫ぶ。
「……ロイ、ロイ？ どこにいるんだ！？」
「……おーい、お嬢ちゃん！」
「ロイ、……ロイ！」
「お嬢ちゃんってば！！ ……そこの、青い髪のピンクの浴衣の！」
「っ！？ ……あ……、」
呼ばれたのは自分のことだと気付き、声の主を探す。
マルスが立っている場所から一番近い屋台のおばさんが、マルスを呼んでいた。
呼ばれたことに疑問を感じながら近づく。
たこ焼きを売っている屋台だった。鉄板の熱気やらなんやらで、近づくと少し暑かった。
「あの……、……何か用でも……？」
「あんた、誰か探してんでしょ？ 『ロイ』ってもしかして、赤い髪の男の子？」
「……！ は……い、そうです！」
「あの赤い髪の男の子なら、迷子っぽい女の子を、どっかに連れてったよ。
……えーと、石段の方……かな」
屋台から石段の方角へ、フライ返しを指しながら言う。
マルスはフライ返しの示す方向を見やると、おばさんの方を見た。
「さっき、あんた達が話してるの見てたから。
……追いかける気？」
「あ……、……はい、場所がわかるんなら」
「この人込みだよ、ここで待ってた方がいいんじゃない？
恋人がここで待ってるって向こうもわかってんでしょ、ならすぐ帰ってくるよ」
「……」
「……まあ、どおぉぉぉしても会いたいってんなら、行ってもいいんだろーけど。
自分で決めなね」
少し意地悪く笑い、フライ返しごと手を振られた。
マルスはぺこ、と頭を下げると、屋台から離れた。
元にいた場所で、空を見上げる。
提灯の灯りに押されているのか、星はまばらに見えるだけで、よく見えなかった。
人が、前に後ろに流れていく。
ロイが行ったらしい石段の方を見て、マルスは考える。
さて、どうしましょう？
→石段の方に向かってみる
→ロイが帰ってくるまで待つ
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