満天の夜空に急かされるように、トリスは自分の足を前へ、前へと押しだした。

　そうしなければ自分は倒れてしまう。

　倒れてしまったら、もう起き上がれない。
　起き上がれたとしても、再び走り出すことはできない。

　それが解っているので、トリスは努めて余計なことは考えないようにし、足だけを動かす。
　今の自分が思考すべきことは、『疲れた』でも『休憩を取りたい』でもない。
　自分が掴んでいる手の持ち主を、どこか安全な場所まで連れ出すことだ。
　同じ年頃の少女とは思えないほどに細い手首が、心細く、痛々しい。
　が、それ以上に説明のできない懐かしさがトリスの胸を占め、『掴んでいる手を離してはいけない』という緊迫概念に苛まれた。

　この手は、例え何があっても離してはいけない。

　先頭をひた走るフォルテの背を睨み、トリスは走り続けた。
　体力勝負には弱いはずの兄弟子と、出会ったばかりの護衛獣を気遣う余裕はない。
　しんがりを務めてくれているケイナに振り返り余裕もない。
　守りたい少女が時々躓くのも気にかける余裕もない。

　今夜、自分たちに何が起こったのか――――――？

　それを正しく理解している者は、たぶんいない。
　ただ、自分たちが滞在していた村が何者かに襲撃をうけ、世話になった村人に少女を――――――聖女アメルを托された。
　それだけは確かだ。
　確かだが――――――トリスには托されたという以上に、アメルに覚える既視感がある。
　繋いだ手は、離してはいけない。

　今度こそ、絶対に。

　覚えのない懐かしさと切なさに、トリスの視界が歪む。
　煙りに燻されたので、目に入った異物を追い出そうと勝手に涙が出ているのだ。
　そう無理矢理自分を納得させて、トリスは鼻をすする。

　懐かしさのせいではない。

　切なさのせいではない、と何度も自分に言い聞かせながら。






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（2008.06.09UP）