「お〜い、！」

　ルヴァイドの部屋を出てイオスと別れた後、弓術の訓練場に向かう廊下で。
　にとっては召喚主にあたる、マグナに呼びとめられた。

「ご主人様？」

　少し先の曲がり角から、こちらに手を振っているマグナが見える。
　いつもならが近付く前に、マグナのほうから走りよってくるのだが……今日はそれがない。
　少しだけ不思議に思って首を傾げつつ、はマグナのいる角に向けて歩き出す。

　にこにこと笑って、が近付いてくるのを待っているマグナ。
　その笑顔に、は思い出す。
　朝はそのことでかなり落ちこんでいたはずだったのだが――――――ルヴァイドのおかげですっかり忘れていた。

　今朝早くからレイム監督の元、マグナは再び護衛獣召喚に挑んだはず。そのはずなのに……マグナの後ろにも、横にも、それらしい姿は見えない。

　不謹慎ながらも、また失敗かな？　っと思考が行きついてた所で、マグナの目の前には到着した。

「あの……今日はたしか、改めて護衛獣を召喚するって言ってましたよね？」

　曲がり角に隠れているのか、とも思ったが、やはりそれらしい姿は見えない。
　疑問をそのまま顔にだし、首を傾げるに、マグナはますます上機嫌といったところだろうか。眩しい笑顔を、さらに輝かせた。

「ばっちり。成功したよ」

　にっと口の端を上げて、マグナは得意げに親指を立てる。

「ほら、出ておいで。ちゃんと挨拶できるよな？」

　マグナが振りかえり、視線を落とす。
　もつられて視線をマグナの後ろ、それも腰のあたりに落とすと――――――ぴょこりっと白い三角の耳が覗いていた。

（……耳？　それも……動物の）

　マグナが一番得意にしているのは鬼妖界シルターンに通じた召喚術。実際に自身が召喚された時も、使われていたのは赤いサモナイト石だった。
　それなのに召喚された護衛獣は獣の耳を持っている。
　幻獣界メイトルパから召喚されたのだろうか。
　人と妖怪の住むシルターンには、シノビやサムライといった職種があると聞いて、少しだけ楽しみにもしていたのだが……どうも違うらしい。

　がじっと見つめる中で、ぴこぴことあたりを探るように耳が動き、それから耳の主がマグナの後ろから顔を覗かせた。
　頭のてっぺんから耳が生えているから、人間と同じように数えるかはわからない。が、人間でいうのなら10歳に届くか、もう少し下。外に向かってはねた黒いおかっぱ頭に、赤い目の可愛らしい顔つきの少女。良く見ると人間と同じ位置にも耳がついている。

　つまるところ――――――人間に化けようとして、失敗したのだろうか。

　少女は一瞬だけと目を合わせ、すぐにマグナの背中に隠れてしまった。
　きゅっとマグナの裾を掴み、背中に顔を押し付けて……隠れているつもりらしい。
　頭は隠せても、可愛い白いしっぽがしっかりと覗いている。

「こんにちは。私は。お名前教えてくれるかな？」

　は少女の目線に合わせるように腰を落とし、しばし待つ。
　呼びかけられた少女がもう一度顔を出し、目が合うと、は微笑んだ。

「…………ハサハ」

　ぽつりと名乗り、またマグナの背中に隠れる少女。
　それからちょっと間を置いて、また顔を覗かせる。
　目が合うと再び顔を隠し、すぐにまた顔を覗かせて見つめてくる。
　それを数回繰り返してから、やっと決心がついたのか、今度は隠れずにハサハはに小さく微笑んだ。

「ハサハちゃん、でいいかな？」

　こくり――――――っとハサハが頷く。

　小さな女の子の可愛らしい反応に、自然にマグナとの顔がほころんだ。






「まったく……」

　不意に聞こえた声に、が顔をあげる。
　さっきまでは確かにいなかったのだが……考えてみれば、今日は朝からマグナと一緒にいたはずだ。彼が遅れて現れても、不思議はない。

　苦笑を浮かべたマグナの養父、レイムがそこに立っていた。

「姿の可愛らしいものばかり召喚して……」

　レイムは柔らかい光を持つ銀色の瞳を細め、とハサハを見比べる。
　マグナに召喚された2人の少女はきょとんと瞬き、その反応が楽しいのだろう。レイムの苦笑が微笑みに変わった。

「一人前に、色気づきましたか？」

　レイムは最後にゆっくりとマグナに目を向け、盛大にため息をつく。
　いつになくわざとらしいその態度に、口には出されない意味に気付いたマグナが、少しだけ頬を赤らめた。そのままムゥッと頬を膨らませ、養父を睨む。

「たまたまだよ、たまたま。
　たまたまとハサハが可愛かっただけっ！」

　マグナはぐっと手を握り締めて、養父の発言を否定するような、肯定するような妙な発言を返す。――――――己の墓穴には、気がついてはいない。
　『可愛い』と大声で言われてハサハは瞬き、はあまり言われた事のない賛辞に、咄嗟に意味がつかめずに呆けた。

「まあ……確かに。
　姿に似合わず、強い力を持っているようですが……」

　いまだに意味を掴めずに瞬いているハサハの頭に手をのせ、幼い頃のマグナにそうしたように、レイムは優しく頭を撫でた。
　撫でられてハサハも気持ちが良いのか、目を細めてレイムの手元を見つめている。

「え？　そうなの？」

　どうみても戦闘には不向きに見える、可愛らしい妖狐の少女。ハサハにそんな力があったのか、とマグナが瞬く。
　素で驚いているらしいマグナに、レイムはハサハを撫でていない方の手で軽く小突く。

「気付いていなかったのですか？」

　呆れながらも微笑むレイムと、頭を撫でられてうっとりとしているハサハ。
　実際にはそんなに痛くはないだろうに、大げさに小突かれた頭をさするマグナ。
　端から見ると、仲の良い家族に見えて――――――は少しだけ、疎外感を覚えた。

「それではさん。
　私はまだ、マグナに話しておかなければならない事がありますので
　……この子をお願いできますか？」

「あ、はい」

　マグナの服の裾をしっかりと握った手を解かれて、ハサハが不安そうに眉を寄せた。
　それからすぐにレイムの服の袖を掴み、じっと見上げる。
　その視線を受けたレイムが微笑むと、ハサハも微笑み返し、もじもじとに視線を移した。

「……おねえちゃん」

　おずおずとに手を差し出すハサハ。
　が手を差し出すと、きゅっと小さな手が重ねられた。

「いきますよ、マグナ」

「うん。じゃあ、。ハサハのこと頼んだよ」

「はい」

　レイムに続き歩き出すマグナに、ハサハと一緒にが手を振る。
　角を曲がるまで2人の姿を見送ってから、はマグナと離れて寂しそうに眉をよせたハサハを誘う。

「じゃあ、いこうか？」






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　後書きの類似品。

　書けば書くほど長くなってくるのは何故でしょうか（苦笑）
　それとも、自分で思うほど長くないのかな？
　前半部分は、本来は前回の『日陰の墓標』にいれるはずでした。　や、なんか長いなって思ったので、途中できったんですけどね。そして今回も、予定の途中できった（死刑）
　今回はハサハの登場です。ハサハ好き〜（笑）　あの「こくりっ」って仕草がたまりません。あの仕草で場をほのぼのとさせるためだけに……当初マグナの護衛獣予定だったレオルドの登場も後回しに（おい）まあ、デグレアにはゼルフィルドがいるし（爆笑）
　天然お色気担当、ほのぼの担当ハサハって感じでしょうか（…マグナは？）

　うーん…そろそろ01話に進みたいので、更新すこしだけ早くなるかも（苦笑）

　微妙に予告？

ハサハ「おねえちゃんも……『いらない子』……なの？」

（2004.02.23UP）
（2008.02.11　加筆修正）