「お〜い。
　俺をおいてけぼりにして、勝手に話を進めるな」

　アニスとイオンに挟まれるように立ち、は悪態をつくルークに視線を向けた。
　可能な限りルークには構いたくない。
　そうは思うが、眼前の素行の悪さを見ると、どうしても口を挟みたくなってくる。なってくるが……また癇癪を起こされ、殴られるのも嫌なので、は口を噤む。せめて行儀の悪い子供を視界に入れないように、と視線をティアに移せば、ティアもルークの態度にはすでに愛想がつきているのか、眉間にしわを寄せていた。

「ああ、すみません。
　あなたは世界のことを何も知らない『おぼっちゃま』でしたね」

「なんだとっ！」

　肩を竦めながら茶化すジェイドに、ルークが食って掛かる。
　また始まった……と、が視界にルークを納めると、今度はルークと目があってしまった。

「……ちっ」

　と目があうと、ルークは軽く舌打ち、顔をそらす。
　それからすぐに眉を寄せて、ルークはジェイドに視線を戻した。

「教団の実情はともかくとして、
　僕らは親書をキムラスカへ運ばなければなりません」

「しかし、我々は敵国の兵士。
　和平の使者とはいっても、すんなり国境をこえることは難しい」

　ぐずぐずしていては、大詠師派の邪魔が入ります。とイオンの言葉を引き継ぎながらジェイドは眼鏡の位置を直した。

「そのためにはあなたの力……いえ、地位が――――――」

「わーたよ」

　予期せぬ言葉に、は首をかしげる。
　違う。
　自分の知っている『筋書き』と、ルークの『台詞』が。
　いや、『台詞』としてだけならば同じだ。
　ただし、その『台詞』に辿り着くまでの過程がすっぽりと抜け落ちている。

　は正確な台詞を全て覚えているわけではないが、おおまかな展開は覚えている。たしか、ルークは『物を頼む態度ではない』とジェイドに喧嘩を売り、膝を折ったジェイドに『この程度で傷付くような安いプライドはもっていない』とかなんとか、逆にやり込められていたはずだ。

　そのやり取りが……綺麗さっぱりと消えていた。

「伯父上に取りなせばいいんだろ」

「おや？
　もう少しごねると思ったのですが……意外ですね」

　ふむっと、顎に手を当てながらジェイドがおどけた表情を作る。
　ジェイドが驚くのも無理もない。
　半日に満たないつき合いではあるが、ジェイドはルークの人格をすでに見極めている。ほんの数日とはいえ、ルークとのつき合いが長いやティアであっても、ルークの分別ある反応が珍しく、意外だ、と目を丸くしていた。

「……んだよ。文句あんのか？」

　ちらり――――――と一瞬だけルークの視線が移動し、ジェイドは目を細めた。
　ごねるであろう。そう予測していた『おぼっちゃん』が、すんなりと自分達の要求を受け入れた理由に察しがつき―――どうやら微妙な力関係が形成されつつあるらしい―――と肩を竦めた。

「いえいえ。
　御協力ありがとうございます」






　仕事に戻るジェイドに続き、部屋を出ていった兵士の顔には首をかしげた。
　彼の顔には見覚えがある。
　つい先程、医務室でが目覚めた時、『ジェイドに報告に行く』と云っていた青年兵だ。ジェイドに続いて部屋を出たということは……彼が副官の『マルコ』だったのだろう。確認をしたわけではないので、『おそらく』と付くが。

　部屋を出ていく二人を見送った後、は腰を落とす。
　そのままミュウに向かって手を広げると、それに気が付いたミュウがパイプ椅子から飛び下りた。

「難しい話しばかりだと、疲れますね」

　短い手足をふって足下に来たミュウを撫でるの頭上で、イオンが苦笑を浮かべる。

「、一緒に風にあたりませんか？」

「え？　でも……」

　イオンに誘われ、は逡巡する。
　イオンの誘いとあれば、素直に乗りたい気はするのだが。
　先の展開を知っている身としては、ルークから離れる事は得策ではない。

「（少し、お話があるんです）」

「？」

　意味ありげにルークに視線を向けるイオンに、は首をかしげた。





前　戻　次