「そろそろ終わりかな」

「？」

　トクナガに抱き締められたまま身動きの取れないサクラの頭上で、アニスの声が聞こえた。
　すぐにアニスはトクナガの頭から滑り降り、サクラを解放する。アニスが降りると、どういった仕掛けなのか、トクナガは背負えるサイズに縮まった。小さくなったぬいぐるみをアニスが抱きしめると、タイミング同じくライガ・クイーンの寝室から轟音が響く。

　予期せぬ轟音にサクラは驚き、肩を震わせた。
　見ることは出来なかったが、ジェイドの譜術がライガ・クイーンに止めをさした音だろう。

「アニス！　ちょっとよろしいですか」

「はい、大佐」

　寝室から聞こえたジェイドの声に、アニスは笑顔を浮かべてサクラの手を取る。
　そのままサクラの手を引っぱりならが寝室に入ると、戦闘を終えたばかりのジェイドの前に走り出た。

「お呼びですか？」

　どこか媚びを含んだアニスの声音。
　それに対して、何の感慨も見せず、ジェイドはアニスに耳打つ。
　抑えられた声音に、すぐ隣にいるというのに、サクラにはジェイドとアニスの会話が聞こえない。

「サクラ！　大丈夫でしたか!?」

　名を呼ばれ、声の聞こえた方向を見ると、木の根の影から出てきたイオンがサクラの元に走りよってきた。
　イオンに怪我はない。
　その足下を走るミュウも、無傷。
　では、ルークとティアは――――――と視線を巡らせれば、呼吸を整えながらジェイドを探るように睨むティアと、カトラスを握ったまま息絶えたライガ・クイーンを見下ろすルークが目にはいった。

「サクラ？」

「……はい。
　あ、だいじょうぶ……です」

　ライガ・クイーンに振り飛ばされはしたが。
　ジェイドが受け止めてくれたので、壁に叩き付けられることもなかった。
　イオンを安心させるため、サクラは笑顔を作ろうとしたが、顔の筋肉はぴくりとも動かない。感想としては『咄嗟のことで、よくわからなかった』といった所だが、どうやら身体の方はしっかりと緊張してしまっているらしい。強張ったサクラの顔を心配げに見つめ、イオンはサクラの手を握った。





「えっと……わかりました」

　サクラの横で続けられていた内緒話は、アニスの声で終わりを告げる。
　口元に手を当てて、一昔前に流行った『ぶりっこ』ポーズをきめ、アニスはジェイドに了解の意を告げた。

「そのかわり、イオン様をちゃんと見張ってて下さいね」

　これは、エンゲーブを１人で出てきたことに対する物だろう。
　少しだけ責めるようにアニスがイオンを睨むと、イオンは苦笑を浮かべた。

「……それではイオン様、サクラ様。また後で」

「？」

　耳慣れない呼びかけに、サクラは首を傾げる。

（……サクラ『様』？）

　不思議そうに瞬くサクラに、アニスは小さく会釈をしてから走りだす。
　その小さな後ろ姿を見送っていると、姿が見えなくなるか、ならないかの距離を進んだ後、アニスはトクナガを巨大化させ、その背にのって洞の出口へと向かっていった。
　首を傾げたままサクラが視線を戻すと、今度はジェイドの探るような深紅の瞳と目が合う。
　何を探られているのか。
　それは解らない。
　解らないが、辻馬車の中でも、エンゲーブでも晒されてきた居心地の悪さだ。
　『記憶喪失』を自称する自分の存在の不自然さへの探りではないのだろう。
　顔に浮かべた微笑みとはまったく違った表情を見せる深紅の瞳に、逃げ出したくなる足に力を込めて、サクラは首を傾げる。

　『なんで見られているのか、見当もつきません』と、ジェイドにサクラは瞬いてみせた。






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