「ほら見ろ！
　おまえ等がノロノロしてっから、逃げられちまっただろ！」

　茂みを越えた先、１人で待たされたルークは『おかんむり』らしい。
　腰に手をあてて、後から着た達に悪態を付いた。

（……なんていうか）

　そろそろルークの言葉の悪さにも慣れてきた。

（ムカッって来ることは、来るんだけど……）

　ちらり、とは隣に立つイオンに視線を移動する。
　その視線に気が付いたイオンは、にっこりとに微笑んだ。

（これぞ、イオンのマイナスイオン効果？）

　イオンのほのぼのとした雰囲気は、周りの空気を穏やかにしてくれる。もちろん、場違いなボケが飛び出て来ることもあるが。
　とはいえ、『断髪前』のギスギスしたルークとセットでいると、この空気をやわらげる雰囲気はありがたい。ルークの悪態も、3割り減に感じた。

　イオンの醸し出すほのぼのとした雰囲気に、が和んでいるうちに『イベント』は進んでいく。






「……ルーク殿は優しい方なんですね」

　邪気のない笑顔でそう宣ったイオンを、は眩しそうに見つめる。ある意味で、尊敬の眼差しといっても良い。『あの』ルークに対して『優しい』などと、『本心から』言えるとは。
　人が良いにもほどがある。

　正面からイオンに笑顔を向けられたルークは、直後、顔を大きく背けた。

「ア、アホなこと云ってないで、黙ってついてくればいいんだよ！」

「はい」

　口調こそ乱暴ではあったが、ルークの頬はほんのりと赤い。
　そんなルークの反応を不思議そうに首を傾げて見るティアと、の目があった。
　どちらともなく苦笑を浮かべ、おそらく考えていることは同じ。

　『ツンツン威張った我侭坊ちゃんも、純粋無垢な好意には弱いらしい』

　これからはルークが暴走しそうになったら、イオンに諌めさせよう――――――などとは口がさけても云わない。思ってはいるが。

「あと、あの変な術は使うなよ。
　おまえ、あれでぶっ倒れたんだから。
　魔物と戦うのはこっちでやる。
　おまえは……そっちの陰険女と、後ろで隠れてろよ」

　どうやらにも『陰険女』という通称がつけられたらしい。
　あまり付けられたことのない『あだ名』に、は数回瞬いた。
　人聞きの悪いあだ名ではあったが、現段階のルークは、ティアの呼称でさえも『冷血女』だ。逆に名前で呼ばれる方が気持ち悪い。
　『陰険女』という呼称にティアは眉を寄せているが、イオンは『陰険女』＝だと気が付いていないらしい。話の流れからすると、『陰険女』という名前が指している人物はだとわかるはずなのだが。
　首を傾げながら自分の顔を見つめるイオンに、は苦笑を浮かべた。

「じゃ、魔物はルーク達に任せて……
　イオンく、様はわたしと張り切ってかくれんぼしましょう」

　うっかり『イオン君』と呼んでしまいそうになるのを慌てて訂正し、は視線をルークに向けた。

「――――――と云う訳で、がんばってね、ルーク。
　わたし達の方に魔物が来たら……イオンく、様がまた術を使って、倒れちゃうから」

「しっかり守ってね」と作り笑いを浮かべるに、ルークはおもいっきり不服そうに唇を曲げる。

「ってか、おまえは全然戦わない気かよっ!?」

「わたしは民間人ですよ？
　剣術の稽古が唯一の趣味だっていうルークと違って、戦い方なんて知りません。
　魔物がこっちに来たら、イオン様を連れて全力で逃げるから、
　せいぜいこっちに魔物が来ないよう、頑張ってね」

　一応、護身用に短剣を持たされているが。
　何の訓練も受けていないが持っていたとしても、現時点では役には立たない。

「けっ」

　イオンを盾に、せいぜい頑張れ。と言い切ったに、ルークは舌打つ。
　口達者なは気に喰わないが、確かにイオンには擁護が必要だと思った。
　弱い者を強い者が守る。
　集団で生きる人間として、心をもった人として、あたりまえの行為。それぐらいのことは、世間知らずだと誹られるルークにも身に付いているらしい。

　ルークを言い包めたと、それが気に喰わないルークの顔を見比べて、イオンが楽しそうに呟いた。

「ふふふ。
　お二人は、仲がよろしいんですね」

　イオンの意外な―――心外とも云う―――発言に、とルークは瞬く。

「なっ、何アホなこと云ってンだ！」

「……そう見えますか？」

　最初の反応こそ同じだったものの、とルークは次の瞬間にはまったく違う反応を返した。
　ルークは、イオンの言葉への反発。
　は、イオンの言葉への確認。
　違う反応ではあったが、タイミングは綺麗にそろった二人に、イオンは再び微笑む。

「ええ、さんとルーク殿は大変仲良く見えますよ」

　違うんですか？　と首を傾げるイオンに、は苦笑を浮かべて曖昧に微笑みを浮かべた。

「気色悪いこと云うんじゃねー！」

　ルークはイオンの発言をきっぱりと否定すると、ついでのように一言。

「あと、俺のことは呼び捨てでいいからな」

　やはり、少し拗ねたように―――照れているのは、丸わかりだったが ―――顔を反らしながら大声で云った。
　イオンの感じたままの素直すぎる感想にいちいち反応するさまは……

「……こうして見ると、ルークも結構可愛い？」

「なっ」

「なんか、素直に褒められたりすると、照れて横むく所とか？」

　首を傾げながら、改めてルークを見つめるに、ティアがため息混じりに呟く。

「……、本当に可愛いと思っているの？」

　ティアからしてみれば、ルークは世間知らずで我侭。公爵家の子息であるはずなのに、口が悪く、礼節も弁えてはいない……それでいて、年齢だけは自分よりも年上の少年。
　およそ『可愛い』と思える要因はかけらも見つけられない。
　が、『筋書き』を知っているから見れば違う。世間知らずで我侭なのも、口が悪く礼節を弁えていないのも、ルークが産まれてまだ7年の子どもだと思えば……年相応に思えてくるから、不思議だ。外見が17歳の少年であるからこそ、つい幼児と同じように接することはできず、その言動にいちいち腹も立つのだが。
　ほんの少し距離を置いて見つめ直すと、長髪のルークもそれなりに『可愛い』とは感じた。

「可愛いと、やっと思えはじめたかも」

　これは、嘘偽りのない感想。
　『ゲーム』プレイ中に感じた長髪ルークへの印象は、酷いもので、途中何度もコントローラーを投げ出しそうにもなった。

「イオン様に褒められて、照れて……
　それを隠すために怒鳴ってみたり？
　ほら、7年前から記憶喪失ってことは、7歳の子どもみたいなものだし？
　そう考えれば、ルークも可愛くないこともないかもしれなくもない」

　まさか、『実際7歳の子どもである』と現時点でティアに告げる訳にもいかず、は一つの考え方として、ルーク＝7歳説をティアに説く。
　それを聞いて、ティアも考え込むようにルークを見つめた。






「ルークもさんと同じ記憶喪失なんですか？」

　ルークに対し、早速『殿』をとったイオンが首を傾げる。

「ルークは記憶喪失の先輩です」

「、記憶喪失に先輩も後輩もないと思うわ……」

　茶化すように続いたの言葉に、ティアが呆れたようにこめかみを押えながら呟いた。

「あと、わたしのことも、呼び捨てでいいですよ。イオン様」

　『ゲーム』でのイオンは、基本的に年齢、身分に関係なく呼び捨てで呼んでいた。もしかしたら、預言に支配されたオールドラントにおいて、一番の高位にいるものは導師イオンなのかもしれない。だからこそ、遥かに年上のジェイドやモースを呼び捨て、王女であるナタリアすらも呼び捨てだったのろう。
　ローズ夫人の家では、会話の流れからに対して『さん』を付けたが……ここ今にいたってまで、『さん』が付けられていることは、逆に不自然でもあった。

「……わかりました」

　少し考えた後、イオンははにかんだ笑顔を浮かべた。

「でしたら……も、僕のことは『イオン』と呼んで下さいますか？」

「え？」

「『イオン君』でもかまいませんよ？
　先ほどから、何度かそう呼びかけてくれていましたよね？」

「……あは。ばれてました？」

　うっかり『君』付けで呼びかけ、気づいてすぐに訂正していたが。
　この一見ぼんやりしている導師には、しっかり聞かれていたらしい。

「じゃあ、イオン『君』で」

「はい」

　『イオン君』と呼ばれて、イオンは嬉しそうに微笑む。
　その邪気のない笑顔に、はつられて微笑んだ。






前　戻　次