迎えたユージェニックスのデビュー戦。
パドックでユージェニックスの背に跨り、チラリとオッズを確認する。
俺がヤネ(騎手)ということもあって、人気薄だ。
「人気ない・・・」
『そりゃあそうだろう、アンタが乗ってるんだもんな。』
「お、お前なぁ！」
『ほら。イライラ厳禁！アンタはすぐそうやってイライラするんだから。』
「お、お前が緊張感なさすぎなんだろ？！」
『ああ、やだやだ気が短い人は・・・すいませ〜ん、騎手変えてくださ〜い！』
「あっ、バカ！何言ってんだよ！」
パドックから地下馬道を抜け、本馬場(ほんばば)入場だ。
返し馬を行い、ゲート前で輪乗りすると、緊張感のなかったユージェニックスのカラダからピリピリした緊張感が漂ってきた。
ゲートインが始まり、ついに俺たちもゲートへと歩を進める。
勝負服の上からペンダントを握り、その手を手綱に戻した。
『挽回するんだろう？』
「ああ。そのつもりだよ。」
『わかった。それでいい。』
各馬ゲートイン完了し、ゲートは開かれた。
スタートも悪くない。
ユージェニックスの脚質を考え、馬群の中段で様子を窺う。
「そのままだ・・・うん、そのまま・・・」
ユージェニックスだけではなく、自分自身に言い聞かせるように呟く。
４角(最終コーナー)を曲がり、最後の直線に差しかかる。
「ここだぁっ！！」
鞭を軽く入れると、ユージェニックスがグンとスピードを上げる。
他の馬もラストスパートをかけ、各馬 ゴールへと全力疾走だ。
しかし、ユージェニックスの伸びは他の追随を許さなかった。
およそ１馬身の差をつけて俺たちは１着でゴールした。
「マジ・・・？」
久々の勝ち鞍に俺自身も信じられない。
『ああ、その“マジ”のようだな。』
「ありがとう・・・ユージェニックス・・・」
『ま、もう少しキッカケが早かったら、もっと圧勝してたと思うがな。』
「な・・・っ！？」
『何はともあれご苦労さん。次回も頼むよ？』
「！・・・ああ、もちろんだよ。お疲れさま。」
ユージェニックスの首をポンポンと撫で、その背から降りた。
北山がユージェニックスを迎えに来る。
「黒沢さん、ありがとうございます。」
「いえ、こちらこそ。ありがとうございました。」
「また、他の馬でも騎乗依頼出してもいいですか？」
「あっ、はい、もちろんです。」
「ではまた、厩舎でお待ちしています。」
万年シンガリ負けの俺が穴をあけた(人気薄で勝利した)ことは、競馬界で少々話題になったようだ。
“復活”ではなく、“まぐれ”として、だ。
汚名返上に至るには、まだまだ時間がかかりそうだ。