無名兵士の見たＯＲＣＡ
第一話
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＃１ 「アステリズムとグレイグルームの反応が消失、連絡も途絶しました」 オペレーターが、無感動に言った。 「斃れたか……」 メルツェルは、まるでそれがどうでもいい事であるかのように、一言だけ言った。 俺には、まるでわからない。仲間が死んだのに、なんでこいつらは、こんなに平静を保っていられるんだろうか。 次に続いたテルミドールの言葉が、俺の疑念をさらに深いものにした。 「カーパルスは失敗か。損失は大きいが、企業側も無傷ではあるまい。前進と思っても構わないだろうな」 「……損失？ 前進？」 つい俺は口に出してしまった。本来ならこの場所は、ＯＲＣＡ幹部であるリンクス達の詰め所なわけで、俺は故あって、そこにいさせてもらっているに過ぎないのに、だ。 「仲間が死んだのに、損失の一言でいいのか！？ 人を駒としか思ってない企業連中と、大して変わらないんじゃないのか！？」 ふん、とテルミドールは鼻で笑うような仕草をした。 「悼んでやれば、ジュリアスやトーティエントがあの世から帰ってくるなら、幾らでもそうするつもりだが、現実はそうではないからな」 追い出されても構わないから一発位殴ってやろうと思って、俺は立ち上がろうとしたが……いつのまにか後ろにいた真改が、俺を止めた。 真改は俺と目を合わせると、黙って首を振って、俺を押さえていた手を離した。 「今回は解散だ。次回召集は、明日１４００」 「お前さんも、若いのう」 外を見ていたら、ネオニダスに声をかけられた。俺が知ってる中では、人間的にはかなりまともそうな分類に入る。 ただ、このおっさん……というより、爺さんのネクストを見せてもらった時に、やっぱりどこかおかしいという印象は抱いたが。 「若者から先に死んで行くというのは、辛いもんだ。トーティエントも、生き急ぎ過ぎたよ。度合いで言えば足元にも及ばんほどコジマ漬けの、この爺いをさしおいて……」 俺はコジマ汚染については、ある程度の覚悟はしてる。地上にいるというだけでも、大なり小なり汚染されてしまうからな。そして重度汚染者とも、四六時中一緒にいなければ大した影響を受ける事はない、とも習ってはいる。だからリンクスと話したり、一緒にいる事にそれほど抵抗はない。 「まあ、私は死ぬのは怖い。だから生き延びてきて、余計死ぬのが怖くなって、いつのまにか年寄りになってしまった」 突っ込むべきだろうか、俺は少し悩んだが、その必要はなかった。 「こう言うと、皆にいつも言われるよ。リンクスを引退しろだとか、せめてコジマ汚染の低い機体に変えろ、とかな。お前さんも、きっとそう思っただろうよ」 俺はつい笑ってしまったが、ネオニダスは別に気分を悪くした様子はない。 「年寄りの頭は固いものだよ。私はネクストなんて化け物が生まれた頃からリンクスだし、死ぬまでリンクスでいたい。そして負けないために、自分で思う最良の機体を使い続けるさ」 少し間を置いて、ネオニダスは続けた。 「あとは、意地かね。王小龍めの葬式を盛大にあげてやるまでは、死なんよ」 ネオニダスと王小龍の間に何があるのか、あったのか、少し気になるんだが、聞いていいものかどうか。 そんな事を考えてるうちに、「年寄りの長話に付き合わせてすまんな」と言って、ネオニダスは去って行った。 ＃２ 「メルツェル、なんでいつも、あの男を同席させるんだ？」 司令室、と言えば聞こえはいいが、廃棄されたビルの地下室をそれなりに改造した程度の部屋には、メルツェルとヴァオーだけが残っていた。 「リンクスじゃねえし、戦力外だろ？」 「戦力だよ。今はまだ使う時ではないが、重要な戦力になるんだ」 メルツェルは、そう言い切った。 「わけわかんねえな。まあそう言うんなら、いいんだけどよ……」 ヴァオーが退出した後も、メルツェルは思案を巡らせていた。一週間ほど前の事だ。 あの男は、自分のＡＭＳ適性を正確に知りたいと言っていた。オーメルでは適性なしとみなされ、ＧＡではリンクス育成過程入りを勧められたと言う。 企業のスタンスを端的に示しているな、そうメルツェルは思いつつ、ここで出来る事は限られているが、その時暇だったリンクスも何人か集め、それなりのテストを行った。 結果としては、「一般人の水準をやや超えているが、標準的リンクスの数値よりは大きく下がる」だった。口の悪い連中が揃っていたのだが、しかし誰も、あの男を馬鹿にはしなかった。 メルツェルは複雑な思いを噛み締めつつ、男に結果を伝えた。 男はかなり悔しそうにしていたが、メルツェルは、 「ＡＭＳ適性など、なくて良かったと思う時が来るはずだ。いずれわかるだろう」 と言っただけだった。 気を落とすな、私よりはよほどましな数値だ……そんな慰めの言葉も思いつきはしたが、言う意味はない。狐につままれたような表情の男をそのままにして、メルツェルは男の元を離れた。 あの男が私の言葉の意味を理解した時には、私はこの世にはいないだろうな。残念だ。 メルツェルはそう思って、苦笑した。 ＃３ 「あんなものを用意しておくとは、そこまで、この年寄りを信用できんか？」 今日のネオニダスは、ずいぶん機嫌が悪そうだ。 「あなたを信用していないわけではない。しかし、何事も万全を期さないといけない」 あんなもの、が何かは、俺にはわからないし、聞くつもりもない。昨日の事を少しは反省してるから、あまり余計な口は挟まないように、気を付けてる。 「面白い。むしろ私があれに乗って出るとしようか。一度操ってみたいと思っていた」 「銀翁」 テルミドールが口を挟んだ。 「我々にとって衛星掃射砲がどれほどまでに重要か、あなたには説明するまでもないだろう。思うところはあるだろうが、こらえてほしい。お願いする」 俺は少し、いや、かなり驚いた。テルミドールがここまで下手に出るとは。そう思ってたら、メルツェルが続ける。 「銀翁に一人で出てもらうという作戦そのものには、変わりはない。あれを最初から見せるわけにはいかないし、出来れば、奴等があれを見る機会はないに越した事はない」 「つまり、私が負けなければいいと」 「その通り」 ネオニダスは凄腕らしいが、本当に一人で出すんだろうか。そして、「あんなもの」って言うのは、そこまでやばい物なのか……？ 「まあ、そうだな。戦闘中に老衰で死ぬかも知れん。その時は仕方がないか」 さすがに老衰というほどの歳でもないだろう。もちろん冗談なんだろうが。 「で、敵戦力の予想はついてるのかね」 「情報が入っている。イクリプスが一機、ネクストが二機向かっているようだ」 「ほう」 ほうじゃないぞ、爺さん。二対一、ＡＦのおまけつきじゃないか。 「ネクストはどちらもＢＦＦ所属。アンビエント、及び、ストリクス・クアドロ」 「ほう」 また「ほう」だったが、今度は爺さん、やけに嬉しそうだ。 「イクリプス中破、掃射砲区域から退却しました」 オペレーターがそう言い終わってから、数分もしないうちに、次の報告が上がった。 「月輪、アンビエントを撃破」 「流石だな、銀翁は……。備えの策も、杞憂だったか」 メルツェルが、呆れとも感嘆ともつかない口調で言う。 「月輪、ストリクス・クアドロに向けて進行」 そしてオペレーターは、いつも通り無感動な口調だ。職業上、そういうものなのかね？ ＃４ 「尻尾を巻いて逃げるなら今のうちだぞ、王小龍。追いかけはせんでやる」 月輪が進路を横にずらすと、大口径弾が通り過ぎた。 「逃げんさ。むしろ逃がさぬよ。このままでは帰れないからな」 月輪は、不規則に蛇行しながら前進して行く。相手の戦術を知っているかのように。 ストリクス・クアドロを視認するまでに、プライマルアーマーを突き抜けて何発かの弾を受けたが、さほどの打撃ではないようだ。 「逃がさぬと言いながら、コソコソと気が小さいのう、だからこそ生き永らえたか」 「私のやり方は、知っているだろうよ」 月輪のサイドブースターが大きく光った数瞬後、月輪がいた場所を、衝撃波がかすめた。 「お主もよくやるわ、骨の一つも折れてはおらんか？」 「心配無用。誰かのように、豪華な椅子に座って怠けていないぞ」 「月輪」の名を象徴する背部兵装が大きく動き、それは閃光を放った。 閃光はストリクス・クアドロを直撃こそしなかったが、そのプライマルアーマーを瞬時に消し飛ばした。 衝撃で動きの止まったストリクス・クアドロに、レーザーが突き刺さる。さらに追撃を加えんと迫る月輪に、今度は銃弾が突き刺さる。 どちらも丸裸だ。まるで申し合わせたかのように、二機は同時に距離を離した。 「楽しいな、王小龍」 機体の負荷も、肉体的な負荷も限界に達しつつある中、ネオニダスは言った。 「楽しめんな。抱えるものがここまで大きくなると」 そう言いながら、王小龍はかすかに笑っていた。 「そりゃあ、老いぼれには重すぎる荷物だろうよ。楽になったらどうだ」 「抜かせ」 バチン、という音と振動。プライマルアーマーが復帰した感触だ。 月輪は再びストリクス・クアドロに迫る。ストリクス・クアドロは退きながら、確実に銃弾を突き刺して行く。 「いい的だ」 「お互いにな」 王小龍は、背後から衝撃を感じた。 崖の岩肌に後脚が衝突している。その一瞬の隙に、月輪は間合いを詰めた。 「そこまで老いたか。陰謀にばかり頭を使いすぎておったか？」 ストリクス・クアドロが横に跳ぶまでに、月輪は二射撃ち込んだ。敵機にではなく、地面に。 二分の一の賭けだった。いや、それ以下だ。ストリクス・クアドロが横に跳び、それが予想通りの方向で、しかも、跳躍距離の予測が正しくなくてはいけない、分の悪い賭けだった。 また、王小龍は衝撃を感じた。地面に空いた穴に、脚の一本が引っ掛かったのだ。 態勢を立て直し、銃を月輪に向けた王小龍が見たものは、月輪の周囲でコジマ収縮が起きている光景。 「ああ、楽しいぞ！！」 状況にはまるでそぐわない、王小龍の言葉。 ストリクス・クアドロは再び横に跳ぼうとしたが、閃光が届く方が、わずかに早かった。 月輪は動かない。プライマルアーマー整波装置から、コジマ粒子を噴出していない。 ストリクス・クアドロは、腕と肩を消し飛ばされ、甚大な被害は被っているものの、かろうじて動けたようで、そのまま撤退して行った。 月輪に止めを刺さなかったのは、余力が無かったのか、別の理由からかは、分からない。 ＃５ ストリクス・クアドロとほぼ相討ちになった月輪は、回収された。ネオニダスの爺さんは、てっきり死んじまったかと思ったが、なんと、ぴんぴんしてやがった。 「まあいわば、息を止めて、死んだふりをしていたようなものだな。まだやる気だったら、容赦なく潰してやったさ」 「銀翁」 「何かね」 「そのまま、死んでいてもらえないかな」 テルミドールは、いきなりとんでもない事を言った。言われたネオニダスはと言えば、別に気にする風でもなく、うなずいた。 俺には意味がわからない。そんな時は、メルツェルだ。後で聞いてみよう。 「……質問があるのだろう？ 二人目だ。一人目は、わかるな」 私室に行くなり、俺の考えを見透かしていたように、メルツェルは言った。 「決定事項として、銀翁は死んだ。王小龍は、主要任務こそ果たせなかったが、大打撃を負いながらもＯＲＣＡの重鎮を仕留めた。最低限の面子だけは、どうにか保てただろうな」 俺が何か言う前に、メルツェルは続けてきた。 「王を逃がしたのは彼の独断だが、結果としてプラスだ。企業連の重鎮が倒されれば、弔い合戦、総力戦となるのが自然だが、王はどうにか生きて帰った」 まだ、根っこの部分では、意味がよくわからない。 「ナンバー２は倒され、ＡＦは落とされ、命からがら逃げ帰った仲間を見れば、老人たちは当分の間、掃射砲に手を出そうとはしないだろうな。そして交渉の余地が生まれる」 「交渉……？」 意外な言葉だった。そもそも、交渉のチャンネルがあるんだろうか？ 「もしも、ＯＲＣＡの目標が、最後の一兵となるまで、企業を根絶するまでの殲滅戦だと思っているのなら、または、我々が闘争しか知らない野蛮人だと思っているなら、考えを改めてくれ」 何を交渉するのかは、たぶん聞いても教えてくれないだろう。メルツェルは、どこかで線を引いて、そこまでの情報しか、俺には教えてくれない。 「ちなみに銀翁に『死んでもらう』のは、戦略的な意味があるだけでなく、テルミドールの温情でもある。元気そうに振舞ってはいるが、銀翁はさすがにそろそろ限界だろうからな」 「あいつに温情なんてあったのかい」 つい口をついてしまったが、メルツェルは苦笑しただけで、話を続けた。 「ジュリアスとトーティエントが斃れた日の夜、彼は拳から血が出るまで壁を殴り続けていた。それは事実として伝えておこう。私とともに止めに入った真改も、証人だ」 ちょっと複雑な気分だ。ある意味、ますますわからない奴だな。 「殴られていた壁の向こうで、何も気付かずに寝続けていたのが、君の前に私に質問をしに来た者だ。まあこれは、余談でしかないが……」 ＃６ 「頑張れよ、若いの。また会えるかもしれんし、会えんかもしれんが」 別れの挨拶を済ますと、ネオニダスはトラックに乗った。 トラックが走り去った後、俺はテルミドールに聞いてみた。 「どこに行ったんだ？」 「リッチランドまで送る約束だが、後は知らん。そして餞別としてＭＴを一台欲しいと言うから、積み込んだが……」 「農業でもはじめるのかね。あの爺さんが農作業なんて想像もつかねえな」 ヴァオーはいつものように大声で笑った。 死ぬまでリンクスでいたい、と聞いたが、気が変わったのだろうか。 または、何か考えがあるんだろうか。それは、わからない。 「また一人、減ったか。しまいにゃ、誰もいなくなったりしてな」 会議でもあまり発言せず、いつも何か企んでいそうな印象の男……オールドキングは、意地悪そうな笑みを浮かべながら言った。 元々は過激派集団の頭目だったようだが、組織ごとＯＲＣＡにやってきたらしい。 「計算通り、目論見通り……あんたらはいつもそうだな。だが時には、頭でっかちに詰め込んだ公式も定理も通じねえ、まったく想定外の事態も起きるもんだぜ」 挑発と思われる言葉には誰も反応しなかったが、オールドキングは気にする様子もなく、不気味に笑いながら立ち去って行った。 |