ｓａｃｒｉｆｉｃｅ 　　　 　　　　　　　  　　　　　　　　　　《一日目》 その熱帯雨は､４日と半日続いた｡　 体液のような生暖かい雨が､風に乗り､何処より､未知の何某をゴーイングメリィに運ぶ｡　カゲロウの透けた羽を持つ鼠に似た動物の屍骸｡　極彩色の巨大な金魚｡　トパーズの輝きは拳骨ほどの果実｡　口を開き、朽ちる果実の爛れた深紅の果肉は蕩け､腐肉に良く似た悪臭を放つ｡ 『なぁ､アンナンはやっぱ､喰ったらマジィんだろうなぁ！！』 『喰うとか思うのは､てめぇだけだと思うがな････』 『あぁあああぁ！！　お化け金魚があんなトコに穴開けやがったようッ！！　また修理かようッ！！　』 『参ったわねぇ､マストも随分痛んできている･･･コレが通過したら､とりあえずどっかの島で､修理停泊をしないと不味いかも知れないわ｡』 『ナイス提案！　そうなんですよナミさん！　食料もここらで補充しねぇと､余裕は見てありますがこの熱気で・・・。　野菜や果実の類が予想外に痛んじまって、正直､ちょっと心細い感じで、』 『オ､オレ､あれに似たの見た事あるぞ･･・カゲロウの羽で交尾の相手を探すんだよ､あれ､浮遊鼠に似ている｡』 『浮遊鼠？　･･････　そうね、アレは確かにそうだわ。　でも､アレが生息するのはココよりかなり北｡　まして、こんな熱風に運ばれる位置じゃない筈よ･･････｡』 暴力的な突風は肌を焦がす熱さで､船は滅多無い見張り無しの航海を余儀なくされた｡　不安と､焦燥と､無責任な未来への不謹慎な高揚を乗せて､船は異界の海を行く｡　ログホースは気紛れにクルクルと回転し､目隠しの航行は幻想の嵐の中。　 そして五日目の朝､コックはヒタヒタした静寂に目を覚ます｡　 朝は､異常な静けさに包まれていた｡　 丸窓から覗く海は､鱗のように輝き､無風に近い空には力無い朝日。　雨は細く真っ直ぐに、音も無く世界を濡らす｡　キッチンへ足を運べば､そこには先客が居た｡　美しい学者は、幾分まなじりに疲労を残し､読み止しの分厚い書籍から目を上げる｡ 『風は止んだようね､徐々に気温も下がって来ている｡』 『なにか､作りましょうか？　パンが焼けるには、まだ少しかかるんですよ｡』 『いいえ､飲み物だけで結構よ､有り難う｡』 香ばしいパンの匂いに混じり､閉め切った戸の向こう､微かな腐臭が空気に漂う｡ 甲板に散乱する夥しい数の、嵐の置き土産｡ 『あぁ､クソッ､嵐の野郎､得体の知れねぇもんばっか残して行きやがったぜ｡』 『そう､得体が知れないのよ｡　運ばれてきたのは､場所も気候も全く共通項の無いものばかり｡　しかも､見て､みんな内側がぐずぐず腐敗している｡　外側だけなら､全く傷一つ無い物ばかりなのに、どうして？･･････。　何があの嵐の中起こっていたのかしら？　わからないわ｡　似たような事例を探しているのだけど､ここにある文献じゃぁ充分ではなくて・・・・・・』 『てこたぁ、あの雨も､侮れない曲者かも知れねぇんだな。』 『えぇ。　だから、まだ外には出ないほうが良いわ｡　そうね､せめて雨が止むまで､後片づけは様子を見て｡』 まもなくして､一同は遅い朝食を摂った｡　徐々に下がる気温は､ポタージュを啜る指先をかじかませるほどになっていた。　 『なぁなぁ､コンだとよぉ､雪なんて降るんじゃねぇの！？』 船長は､無邪気に嬉々として航海士に問う｡　 不可思議を見てやろう触れてやろうと落ち着かない船長は､朝から幾度も甲板に飛び出し､その度、剣士に引き戻され航海士にたしなめられていた｡　抑えの利かぬ好奇心は、危機の可能性よりも未知に魅力を感じる｡　そんな無邪気さゆえの危うさを､航海士は時に疎ましく思った｡　無心であるゆえの強さが本質ならば､なにか大きな一つに囚われたそれは､どんな崩れを起こすのだろう｡　そして､きっと､ソコに自分は存在しない｡　 瞬間ゾッとした想像は曖昧なカタチであったが､それを睡眠不足の弱音と消し去り､いつもの屹然とした口調で航海士は説明をする｡ 『このまま気温はまだ下がるでしょうね｡　雪だって降るかも知れないし、降ったら雪遊びどころじゃないかも知れないわ。　多分、ここは、ノースランドに近い海域｡　だとすれば三日以内の北西の方向に、島が一つ在る筈なんだけど｡』 質素だが､手の込んだ料理を振舞うコックは､貯蔵庫の心許無さを思い溜息を吐く｡　三日なら大丈夫、しかしそれ以上だとどうしたら良い？　８日､そう､どうしたって８日より長くここはもたない｡　食いモノが無くなる？　その可能性は､背筋を凍らすものだった｡　それだけは､ココで在ってはならない可能性だった｡　 同じく浮かない表情の狙撃手が、荒れ果てた船上を眺めつ口を開く｡ 『あのよぉ､とりあえず船の修理したいんだけど､出来れば風の無いうちに､傾いだマストと帆の修繕をしておきたいんだけど･･････お前ら､手伝ってくれるよなぁ･･･なぁ？　だってコエェよ､あれ見たかよ､なんかキミわりぃモンばっか飛ばされてきて､ヘンな匂いもするし､うわぁ〜〜｡』 『雨が上がったら皆でやりましょう､でも､素手や素足で触れるのは避けた方が良いわね。』 『うん､あの腐敗の仕方はなんか気になるよね･･････。』 小さな船医は､いつになく厳しい表情で､異変についての議論を学者と交わす｡ 剣士は､ただ､目を伏せ何か考え込んでいる｡ 或いは何も考えてはいない｡ そして船は､雑多とした漂着物を乗せて雨上がりを待つ｡ ぼんやりした光の中､異形で埋め尽くされた甲板は､醜悪で､そして何故だか美しかった｡ 見えざる物の不吉さは､もしかすると平等で美しいのかも知れなかった｡ 　　　　　つづく