常初花　３





　市丸と遭遇してから数日、は大人しくしているようだ。

しかし、いつまで持つか･･･

　ルキアの処刑は決まっている。それまでに、助ける手立てを考えているのか？
一人の力では、どうする事もできない。
なのに、なぜ、諦めない？
そして、なぜ市丸と遭遇したのか？
いったい、どこで？
さまざまな疑惑が、を取り巻き白哉の思考を乱す。

―――　いっそ、事が終わるまで閉じ込めておくか？

そこまで考えて、白哉の思考は阻まれた。
護廷内の廊下の向こうから、市丸ギンが話しかけてきたからだ。

「お久しぶりです、朽木隊長。」

　人懐っこいが探るような視線がカンに触る。が、相手にする気はなかった。

「最近、別嬪さんを囲われたそうで、えらい噂です」
「･･･兄には、関係のない事だ。」
「冷たいですなぁ。そんな別嬪さんなら、ぜひ、お目に掛かりたいなぁと思て」
「関係ないと、言っている」
「おお、怖っ。････でも、気ぃ付けとかんと、そない別嬪さんやったら、攫われてしまいますよ。
　ちゃぁんと、閉じこめておかへんと」

　市丸はすれ違った白哉を振り返り見つめた。しかし、白哉は無言のまま、行き過ぎる。
当然の結果といわんばかりに、市丸も歩き出した。

『語るに落ちてますよ、朽木隊長･･･』

開かれた市丸の目が光った。











　市丸とすれ違い六番隊隊舎に戻った白哉を、副隊長の阿散井恋次が出迎えた。

「所用ができた。･･･後は任せる」

出迎えた恋次に挨拶をする間も与えず、用件だけ告げると隊舎を後にした。

「･･･隊長･･」

恋次は、術なく見送った。
遠すぎる存在、しかし、いつかは越えたいと願う。思考すら読み取れぬ壁に、己の感情は行き場を失った。

「･･･なぜ俺は････」

自分に無理に納得させている心が、言葉になる。
その名を呼べば、押さえは効かない。

―――　ルキア･･･

恋次は、言葉を飲み込んだ。











　邸に戻ると、予想通りはいなかった。
慌てる使用人達に、立ち寄っただけだと伝え、すぐに邸を出た。




　一方、は、白哉の予想通り、白道門（西門）にいた。
西流魂町への通り道であり、西流魂町は、浦原喜助の行動拠点でもある。

　そして、再び、市丸と遭遇していた。

「よう会うねぇ。これって、『運命』ってヤツと違うんかな」




―――　隊長が、わざわざ西門の警備に？





　は、何も答えず睨みつけた。

「そんな怖い顔しんとき。可愛い顔が台無しや」
「･･･ご心配には及びません」
「つれないな〜。ボクは、一目惚れやのに」
「私の霊圧にでしょう？」
「それも在るけど、ボク、欲張りやから」
「？！」

　一瞬にして、唇を奪われた。殺意がない為、察知が遅れたのだった。

「何するの！」

　あげられた右手を、簡単に掴むと腰にまわした腕に力を込めて強く引き寄せる。

「退屈させへんよ。･･･それに、君が知りたい事･････教えてあげてもええ。
　ここへ来たんは、何か掴んだんからやろ？」
「誰が信じると思ってるの？あんな所で会っておいて」
「なら、朽木隊長に何で言わんかった？････ボクを庇ってくれたんやろう？
　それとも、バレたら不味い事でもあるん？」

―――　こいつは何処まで知っている？

　表情からは、読み取れない。ただ、人懐っこい笑顔を浮かべているだけだ。
白哉の名を出され、動いた表情を楽しんでいる。

　自分が、尸魂界（ソウル・ソサエティ）に来たもう一つの理由（わけ）。
その理由は、たとえ白哉や浮竹にも言える事ではなかった。
もっとも、後日、その努力は無駄になるのだが。


「大貴族様や。飼い猫はいくらでも居るさかい、義理立てせんでも、ええと思うよ。
　妹はんから、君に乗り換えた様に」

　市丸の言葉に、の左手が動いた。
パシッっという軽快な音と共に市丸の頬にあたった。

「白哉は、そんな人じゃない！」
「痛いなぁ･･･。左利きやったんか。早ようて、掴み損ねてしもた。
　利き腕を掴ませへんなんて、なかなかや。ますます、気に入ったわ。
･･･････････････････気の強い女は、嫌いやない」

一瞬、凍りつくような霊圧を感じた。しっかりと開かれた市丸の瞳に、が映る。

「譲って貰えませんか？････朽木隊長･･･」
「？！･････」

　市丸の言葉すぐ後、圧倒的な霊圧を背後に感じた。白哉の物に間違いない。
感情を一切含まないが、とても激しい。

「その手を離して、去れ。」
「別に、拘（こだわ）る必要はないんと違いますか？次の子猫、拾てきたら、いいだけでっしゃろう？
　･･････本気で、惚れとるなら、別ですけど」
「････」
「だんまりですか？･･･ほんま、無口なお人や」

カチリと、鍔を押し上げる音がした。

「････そう･･ですか････」

市丸は、再びぐっとを引き寄せ、耳元で囁いた。

『本気やから･･･ボクも････』
『？！･････』

市丸は、をゆっくりと離した。二人の霊圧に挟まれて、は動けない。

「今日の所は、これで引かせてもらいます。
　･････今度は、名前教えてぇな･･･ほな、またなぁ･･･」

市丸は、いつもの人懐っこい笑顔に戻り、そう告げると掻き消えた。

2005/6/6