月満ちて叢雲の間より零れし明(ひ）に

　　　　　悲月　3

　荒くれどもの喧騒が、氷を張った様に一瞬にして固まる。

　一人だけ態度を変えずに見据える更木に、薄氷の上を滑るかのように歩み寄ると、一枚の書状を差し出した。


　ちらりとその書状の表書きを見た弓親は、やれやれと言った表情を呈した。
たかが辞意の書面一つに大人気ないと思いつつも、普段のからはらしくない行動だ。
　そう考えると、大貴族とやらのゴリ押しに近い振る舞いがカンに触る。
お気に入りのだけに、キレる剣八も仕方なしと思えてしまう。




　視線を少し落として再び睨む。

「なんのマネだ。　いくら亭主でも、していいことと悪いことがあるんじゃねぇのか？」

「非礼は詫びる。　本人の意思だ、受け取ってやって欲しい」

「意思だと？　生意気だが、筋だけはきっちり通　すヤツだ。
　こんなモンでケリつけられるたぁ、俺もなめられたもんだな」


　悠然と立ち上がると、何処だと一声唸る。


「どう処分するかは、こちらの関知する所ではない」

　傍らで固まる隊員に有無を言わせず書状を渡すと、無表情のままさらに冷たく視線を返した。


「いいだろう。　護廷最強とやらを、見せてもらおうか」


　動くことすら出来ない渦巻く気は、すでに部屋の外へと漏れ出しているはず。
近づくなど正気の沙汰ではないはずなのに、響く足音に隊員たちは生唾を飲んだ。

　近くなるにつれて殺気こそ含まないが、絡みあう気に負けぬ鋭い気が伝わる。
その気を感じて振り向く白哉の目に、息を切らした恋次の姿が映る。


「たっ、隊長！　は っ ･･･ 白道門　から三里の所で、穿界門使用の痕跡があったそうです！」


　息が止まるかと思うほどの鋭い気が一瞬周りを貫く。
その主は息つく間もなくかき消えた。

　やっと息が出来る様になった時、二つの気がその後を追った事に気づいた。














　現世でを待っていたのは、もっとも悲しい結末だった。

　身ごもった死神は、特異な霊圧を放つ。
皮肉な事に、十一番隊が探し続けていた虚をおびき出す形となった。

　助けに来た白哉と更木によって、命に別状はなかったのだけれど。



　朽木邸で、の目覚めを待った。
どんな叱責でも、悲しみでも、受け止めようと心に決めていたのだが。
目覚めたの言葉に、己がどれだけ取り返しのつかない事をしたのか思い知らされた。




　薄っすらと目を開けたに、優しく声を掛ける。
生きていると解かってはいても、目覚めるまではきがきでなくて。



「　 ･････。　私だ。　解かるか？」



　ぼんやりと天井を見上げていたは、白哉の声に目を深く潤ませ、ゆっくりと閉じられた目から、一筋の涙が頬を伝い落ちた。


「　すまない、私がしっかり？！ ････ ･･････」


　ゆっくりと起き上がる姿に、驚いて言葉が途切れた。
伸ばした手を見つめ薄く微笑むと、白哉に向かって正座した。


「、無理をしてはいけないよ。　まだ、横になっていた方がいい ････」

　そっと肩に置かれるはずの手は、空を切る。

　三つ指をついて頭を下げたを、驚いて見つめた。



「勝手をして、申し訳ありませんでした」



　一瞬、体が凍りついた。
その冷たさを振り切るように、ついた手を握るとを起した。



「謝る事など何もない。無事でよかった」


「･･････ ありがとう 」



　頬に触れた手に口の端を少しだけ揺らして、なすがままに委ねる。
だた、穏やかに、なすがままに全てを流す。

　再び横にならせて、休むようにと告げると、はいと笑顔で答えてゆっくりと目を閉じた。



　朽木白哉の妻としてではなく、朽木の嫁として生きる。
　最初に強いたのは己なのだから、の判断は正しい。
ただ、もう二度と真の心に触れられない事が、これほど辛いとは思わなかった。
昔の己なら、そんな感情すら浮かばなかっただろうに。
しかし、その辛さも甘んじて堪えられる。


　を失う辛さに比べたら取るに足らないものだから。

2008/1/12