「そういえばトキヤ、噂聞いた？」
昼食を学食のいつもの場所でとりながら口を開いたのは、音也だった。
「噂とは無縁ですから」
「おまえの噂なんだけど。ほんとなの？」
「何の話ですか」
脈絡もない同室からの質問に、トキヤは溜息を吐いた。
「誕生日に、女の子からプレゼント受け取ったって」
その噂は聞いているし知っている。レンはちらりと斜め向かいに座っている翔を見た。翔もレンをちらりと見た。それからトキヤの反応を窺う。
トキヤは大袈裟なほど大きな溜息を吐いた。
「……受け取っていません。誰からも」
「そうなの？ クラスの女の子がショック受けてたから、後で教えてあげよっと」
トキヤは温野菜のサラダを平らげると、手提げのバッグとトレイを持って席を立つ。この後に図書室へ行くつもりだろう。
行ってしまった背中を見送ると、翔が溜息を吐いた。
「いやあ、音也おまえほんとよく訊いたわ」
「え？ 何の話？」
「さっきの、噂の話。……Ａクラスでも話題になってるんだね」
世間話を装い、レンも話に混ざる。話題が話題だからか、全員なんとなく声をひそめながらになる。
「実際はね、訊いてきてほしいって頼まれてたんだよね」
トキヤのこと気になる女の子、けっこういるからさ、と何でもないように音也は言う。レンの胸は少しざわついた。
ざわりと心が漣立つ。
頭では理解できる。アイドルを目指すだけあって容姿は整っているし、理性的で落ち着いていて（そこを崩すとかわいいのだが）、本人は何故か隠そうとするが、運動神経も良い。才色兼備とはああいう人物を指すと言われれば、誰だって納得するだろう。兄がトップアイドルというだけではなく、一ノ瀬トキヤ個人にも魅力があるから女の子は騒ぐ。
そう、理解しているのに。心は落ち着かない。
どうしてだろう。噂を聞いた時と同じくらい、焦燥感のような、悲しみのような、行き詰まった時のような、ぐちゃぐちゃとして考えがまとまらない。
「……ちょっと行くところあるから、また後でね」
翔と音也をその場に残し、食器類を片付けるとトキヤの後を追った。どこと言わなくてもわかっている。図書室だ。
図書室はいつも落ち着いた空気で穏やかだ。
静かな場所であるため、レン自身が積極的に訪れることはあまりないが、まったく利用しないわけではない。だから、トキヤがどのあたりにいるのかは予想が付いた。
「……いた」
小さく呟くと、見知った後ろ姿に近付く。
「曲の解釈の課題について、教えて欲しいんだけど？」
「っ」
耳許で囁くと、トキヤの肩がひくりと震える。油断を突けたらしい。
「……何をしに来たんですか」
「だから、言ったじゃないか。課題について、教えて？」
「それくらい自分でやりなさい。どうせあなたは何でもできるんですから」
突き放す言い方をする。
テーブルには何かのテキストが開かれていたが、ページをめくられる気配はない。読むことが目的ではないからだろう。
「……オレは、イッチーに教わりたいんだよ」
「教える義理はありませんね」
「そう言わないで」
どうにもトキヤの心は頑なだ。噂のせいかな、と思うと噂が憎らしい。
「……どうしても、ダメかい？」
「くどいです、……」
こちらを見上げたトキヤの動きが、ぎくりと強張る。目は驚きに見開かれていた。
「ちょっと……私が虐めたみたいじゃないですか」
「？ 何の話？」
「泣くほど私に教えて欲しかったんですか？」
「え」
教えて欲しい、は口実で、実のところは一緒にいられれば良かったのだが。泣くとはなんだ、と思いつつ目許に触れれば、たしかに濡れている。
「……ほんとだ。泣いてるね」
「無自覚ですか……？ 他の人に見られたら面倒なので、早く拭ってください」
ほら、とハンカチを差し出される。清潔そうなそれをありがたく借りて目許を拭いた。どうして泣いたのだろう。よくわからない。本当にトキヤに教わりたかっただけかもしれない。
らしくなく、しょんぼりと項垂れると、トキヤが手を伸ばして頭を撫でてくれた。
「…………イッチー」
「はい」
「それ、余計に泣けそうだからやめて……」
「おや。神宮寺レンを泣かせられるなんて、私もたいした男だったというわけですか」
「そうなんじゃない」
トキヤの、彼らしくない軽口に小さく笑う。もしかしたら慰めてくれようとしているのか、泣き止ませようとしているのか。
不器用なものだ。お互いに。