アパートの傍まで帰ってきた時、自分の部屋に明かりが点いているのに気付いた。
盗られて困るようなものはないから泥棒だろうと気にしないが、こんな時間にやってくる友人には、数名心当たりがあった。おおかたそのうちの誰かだろうと予想しながらアパートの壊れそうな階段を上っていく。
玄関を開けると、心当たりの一人が良く吸っている煙草の匂いが、廊下へと流れてきた。慣れはしたが、やはり得手ではない香りに顔を顰めつつ、靴を脱いで部屋へ上がる。
「よう」
軽い調子で片手を上げたのはサンジだった。コタツの上に載っているビニル袋は、彼が持ってきたものだろうか。少なくともゾロがバイトに行くまではなかったものだ。「ただいま」と返しながら、サンジと同じようにコタツへもぐる。冷えた体が溶けていくように、温かさが染みてくる。
「何か持ってきたのか」
「サンジ様特製の煮物とヒジキだ」
「豆は？」
「ヒジキだろ？ 勿論入れといた。シーチキンもな」
おまえ好きだもんな、と言われるのにまあなと返しながらビニル袋を早速漁る。ふたつとも、かなり大きなタッパーに目一杯入れられているようだった。
「悪ィな。給料前だから助かる」
「だろうと思った」
肩を竦めるサンジはいつものサンジに見えた。調子が戻ったのかと思いながら煮物をつまむ。程よい薄味に、思わず笑みが漏れた。
「うめェ」
「……ったり前だ。誰が作ったと思ってやがる」
「ありがとうよ」
煮物とヒジキをつまむ間、サンジは無言でいた。珍しいことではない。以前疑問に思った時に訊いたところ「美味そうに食ってるとこ見てんの好きなんだ」と返され、そのまま鵜呑みにしている。一流の料理人を目指しているのなら、そんなものかもしれないと納得したからだ。
だがこの沈黙は、いつものそんな暖かさすら感じる類のものではなく、突付いたら壊れてしまいそうな緊張感を孕んでいる。他にも違和感はあったが、上手く言い表すことができなかった。
「なんかあったか？」
つまむ手を止め、ティッシュで拭う。サンジは飛び上がらんばかりに驚いた様子でゾロを見たが、すぐに取り繕って平素の軽い笑みを寄越す。
「や、別に……あ、あのさ。ひとつだけ訊いてもいいかな」
「あ？ なんだ？」
「あの、さ……」
サンジが息を呑む音まで聞こえてきそうだ。俯いた顔を上げたサンジは、笑顔を作ろうとして失敗した表情をしていた。
「おまえさ、シャンクスと知り合いだって？ 驚いたよ。あのオッサンとなんかあったのか？」
「――――は？」
ゾロの表情は瞬間、固まった。
この男は今、誰の名を口にした？
「シャンクス……？」
「お、おう。知ってんだろ？ 赤髪で、目のとこに三本傷があるオッサン。物騒な雰囲気がする……」
「なんでおまえがそんなこと知ってんだ」
「大学の近くにクソジジイが経営してるレストランがあるだろ。あのオッサン、昔からの常連なんだよ。ほら俺、ガキの頃から働いてっからさ……嫌だけど知り合いなんだ」
そう――そうだった。考えてみれば、あの男はサンジと知り合いだということを隠してはいなかった。本店の常連だと、自分で言っていたではないか。
いや、今の問題はそこではない。サンジは自分になんと問うたのか。
何かあったか、だと？ 大いにあったに決まっている。だがそれは――たとえ仲が良かろうと友人だろうと、他人に広言できることではない。
「ゾ、ゾロ……？ どうかしたのかよ？」
訝る表情が自分を覗き込んでいるのに気付き、慌てて「何でもねェよ、何もねェ」と否定した。言えるわけがないのだ。動揺を隠すのに、口元へ手を当てた。
できれば、思い出したくない。あんなことは。
「何もなくて、そんな顔しねェだろ。何かあったのか？ それともあのオッサンに」
何かされたのか、という言葉は最後まで聞かなかった。思い出さないようにしているのに、どうしてこの男は治りかけた傷を抉るようなことをしてくるのだ！
「うるせェ！ てめえには関係ねェっつってんだ！」
「な……」
呆気にとられた表情に、さすがに言い過ぎたかと後悔した次には、サンジが爆発していた。
「か――関係ねェとか言うな！ 関係なら大いにアリなんだよ！ この唐変木！」
「なんだと？！」
「うるせえ！ おまえがあのクソオヤジと何があったか、気にして当り前だろ！ なんだよ、言えねェようなことでもあったのかよ！！」
「な――なんでそんなこと気にすんだ！ 放っとけ！ おまえに関係ねェだろ？！」
「関係なら大アリだって言ってんだろ！」
「なんでだよ！ おれのことなんざ関係ねェじゃねェか！」
「馬鹿野郎！ 俺はてめえを好きなんだぞ！ だから赤髪のオッサンと何があったのか気にしたって、妬いたって、当然だろ！」
「…………はあ？！」
今おまえ何言った？
ゾロが問うより先に、サンジは部屋を飛び出していた。咄嗟に後を追うこともできず、ゾロは呆然とその場に取り残された。
回らない頭が、ゆっくりとサンジの台詞を繰り返す。
好き？ あいつが、誰を？――俺を？
コタツの天板に頭をぶつけ、うめきながら溜息を吐く。なんでこんなことになってんだと恨みがましく呟いても、答えが返ってくるはずもなかった。