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第一話・焔 第五章・１

　塔崎は車を呼ばなかった。帰路を春樹に選ばせ、自分は春樹のいるところでタクシーに乗った。尾行などしないということだろう。塔崎なりの誠意の表れだ。
　土曜の午後で人が多い。日傘や急ぎ足の人々を避けるうちに、ショーウインドウの前に出ていた。
　地下鉄駅の出入り口近くにある百貨店の外壁を、魅力的な商品が飾っている。
　女性の片手に乗りそうなサイズのバッグや、洗練されたデザインの靴が目にも眩しい。
　週明けからアルバイトが始まる。後先なしに応募したものの、給料の使い道を考えていなかった。
（修一に何か贈ろう、かな）
　まっとうな手段で得た金で恋人への贈り物を買う。
　健康的かつ建設的な考えは、忘れかけていたあたたかみをよみがえらせた。新田の利発な目を見るたびに抱いた、胸に灯りがともるような感覚だ。
　ウインドウの商品は高級なものばかりで現実味がない。リアルでない分、恋の浮揚感が大きくなっていく。
　ふわふわした足どりで百貨店の角を曲がる。表通りに面した外壁でないためか、ディスプレイ用のウインドウがない。
　近くにある別の百貨店に行こうとしたとき、強い香りとすれ違った。
「高岡……さん……？」
　オー何とかにしては刺のある香りの正体は、高岡と腕を組んでいる女性だった。
　切れ上がっている目尻が女性にしてはきつい印象を与える。ゆるく結い上げられた黒髪はカラスの濡羽色だ。
　白い肌に真紅の口紅が映えた。三十歳前後だろうか。薄い布地のワンピースが体の線に沿っており、ところどころに口紅と同じ色が入っている。隣にいる男の名を呼んだ春樹について、何も訊こうとしない。
　高岡も春樹を見た瞬間は驚いた顔をしたが、一秒もかからず関心を示さなくなった。
　無表情な高岡のあごに女性の指がかかる。誘われるにまかせたように、高岡が目を伏せた。
　ふたりは気軽で日常的なキスをした。
　高岡はともかく、女性も道行く人の視線を気にしていないようだ。妖艶な目配せをすることもなく、高岡を残して颯爽と歩いていく。
　事務的な声が残り香を裂いた。
「塔崎様とお会いしたのか」
「は……いえ……違い…………ます」
　調教師は腰に手を当て、苛立ちを隠さずに往来を見る。
　消えてしまいたかった。誰と会っていたか悟られないようにするという、商品の務めが果たせない。
　キスする大人の男女を見て動けなくなり、自分の不出来さを突きつけられてしょげかえる。
　些細なことで内へ内へと向いてしまう弱さが嫌だ。高岡と遭遇して頭が真っ白になるのは、もっと嫌だった。
「来い。立ち話では人目に付く」
　公共の場で口づけする男が何を言う。などと思ってみても、従うほかはなかった。








　キザな外車は百貨店の契約駐車場に停められていた。車内にエアコンの冷風が満ちていく。
　春樹はアイスミルクティーを飲み、ルームミラーを見た。車に乗ってから何度見ているかわからない。
　サングラスをした高岡は外を眺めるだけで、話らしい話をしなかった。
「あの……」
　飲みかけの缶を膝に置き、当然の疑問を投げかけてみる。
「さっきの人、いいんですか」
「彼女は同業者だ。緊縛の技術では、この界隈で右に出る者がない」
　目もとのきつさはサディストだったためか。ひとつ納得すると次の疑問が出てくる。
「でも、いいんですか？　一緒に仕事だったんじゃ」
　喫煙したいのか高岡が窓を下げる。予想に反し、ライターも煙草も出されなかった。
「買い物の同伴を頼まれた。仕事の予定に言及される覚えはない」
　少々改まったスーツを着ている高岡に不機嫌さはない。女性とキスしたときも、別段名残惜しそうではなかった。
　目的のわからない時間が愚考を入道雲みたいに膨れさせる。
　高岡もいい年齢なのだし、社会的な礎を築く必要があるのではないだろうか。結婚話のひとつやふたつ、ないほうが不自然だ。
　発車しないためシートベルトをすることもない。うっとうしく感じるベルトがないのも、こんなときは不思議と頼りない。
　アイスミルクティーも飲み干してしまった。左に座る男を、ミラーを通さずに見る。
　来いと言った割に大した話をしない。喫煙もしない。
　淡い色のサングラスが隠す目は、誰を追っているのだろう。
「あの人……好きな人じゃ……ないの……？」
　何を言った、と思う前に、高岡がサングラスを外していた。鋭すぎる眼光に射貫かれる。
「ごめんなさい……！　お似合い、だったから。ふたりとも、おとっ、大人だし」
　空の缶が足もとに落ちる。缶を拾おうとしたとき、バッグのなかで携帯電話が震えた。
「す、すみませんっ！」
　素っ頓狂な声を出して着信相手を確かめる。画面をスクロールしていたのは『会社携帯』だった。
「かい、会社から！　稲見さんからです。どうしよう……！　一緒にいるって知られたら」
「言わなければ知られない。早く出ろ」
　思考の歯車がずれて、自分でも何を言っているのかわからない。とにかく通話ボタンを押す。
　と同時に、稲見の叫ぶような声がした。
「はっ、春樹くん！！　怒らないから教えてくれ！　喫茶室で会った子と、何を話した？！」
　高岡にも聞こえたようだ。電話機をビリビリさせるほどの声なので無理もない。
　喫茶室で会った子とは、退院しても社を通した仕事ができないでいた男娼のことだろう。
　返答につまる春樹をよそに、高岡がダッシュボードからメモ用紙を出す。
　何とかつながなくてはならないと判断し、しどろもどろで答えた。
「な、何って言われても、これといって……どうかしたんですか？　あの人」
　破られた紙が見せられる。癖のない字で『スピーカーに切り替えろ』とあった。
　指示どおりにすると、稲見の割れた声が響いた。

「全身打撲で発見された！　意識がない！　おれがバカだった。あのとき話を聞いていれば、こんなことには……！！」

　稲見が自分のことを「おれ」と言うのも、これほど取り乱すのも初めてだ。息を殺して高岡を見る。
　話が見えないためだろう、高岡の顔には不審しかない。

　おれのせいだという繰り言が、携帯電話から幾度となく聞こえた。


＜　　第五章・２へ続く　　＞


【 あとがき 】
読んでいただき、ありがとうございました！
続きは第五章・２のupまでお待ち下さい。
軽いとはいっても男女のキスシーンがあってごめんなさい！
いつも書いてから謝る私…(汗)
次回はかなりバタバタすると思います。で、次々回が少し静か…かも？
今回、迷いに迷ってエピソードを１つ入れず、次回にまわしました。
ラストまで情報量多めになりそうです。お許しを…！


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