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第一話・焔 第四章・３

　何かの蓋を開けた感触がした。いい匂いが鼻をくすぐる。
「……弁当……？」
　春樹の右手は仕出し弁当の蓋を持っており、左手は容器を押さえていた。
　弁当箱の下にガラス板がある。透明な板はテーブルの天板のようだ。透けて見える脚は自分のもので、制服に似たシルエットのパンツを身につけている。スリッパも履いていた。
　視界がクリアになる。弁当の向こうに配達用の保温袋、左側に長方形の封筒だ。
　ホテルのエンブレムが箔押しされた封筒には見覚えがあった。
　今日、誰かと、このエンブレムを誇るホテルで会っていた。五十歳くらいの男で、セックスをしたと思う。
　封筒には二十万円の現金が入っていた。紙幣はすべて新札だった。
「…………塔崎か」
　肌を合わせた相手の名前は思い出せたものの、詳細がはっきりしない。
　ここは春樹の部屋で、ダイニングの椅子に腰掛けているのはわかる。弁当を食べようとしていたようだ。時計は夜の六時を回っていた。テーブルの端に新聞紙がある。
　立ち上がり、一面の日付けを見た。すべての紙面の隅にある、今日という日を確認した。
「六月十三日、土曜日」
　繰り返して口に出した。自分の氏名や通っている学校の校名も言ってみる。
　自分の体を提供したことを忘れ、無意識の状態で弁当を食べようとしていた。
　こういう空白時間は前にも経験した。三浦兄弟にペントハウスで犯された夜だ。
　つまり春樹は、焔の溶鉱炉に落ちたのだ。
　寒気がして、肩や腕をさすった。紳士的な相手なら大丈夫だと思っていたのに。客が塔崎でよかった。三浦のように面白がって痛めつけることはしない。
　今日の日付けをつぶやくうちに、二度目が終わってからの映像が断片的に浮かんできた。

　シャワーは自力で浴びた。服も自分で着た。部屋を出る前にキスをした。頬にも、手の甲にもキスを受けた。
　塔崎はコンシェルジュの案内を断り、ふたりだけでエレベーターに乗った。
　誰もいない密室で腰に手を回された。そして何かを言われた。

　下へ向かうエレベーター内で、上客である塔崎に言われたことが思い出せない。
「だめだ。わからない」
　重要なことだったらどうしよう。仕事に直接関係することなら稲見にも言うはずだ。そう考えるしかない。
　エレベーターを降りてからのことが明瞭になってきた。

　塔崎に付き添われて稲見の車に向かった。驚いた稲見は塔崎に何度も頭を下げた。車内で説教を聞き、マンションの駐車場で車を降りた。
　部屋に入って二十万円の小遣いをダイニングテーブルに置いたとき、インターフォンが鳴った。仕出し弁当を受け取り、食べようとした。

　新聞を置き、洗面所に向かった。鏡に映った自分の顔を見る。
　目の縁がうっすらと赤い。唇はいつも以上にぼてっとして、目が潤んでいた。人恋しい目だった。
　こんな目で塔崎を見たのか。こんなに危うい視線で、キスをねだったのか。
「焔……持ち……」
　冷たい水を出した。そこらじゅうにしぶきを散らしながら、叩くように顔を洗った。


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