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第一話・焔 第二章・１

「佐伯様！　堕ちるところまで堕ちるって、どういうことですか？　ぼ、僕はどうなるの？」
「きみがどうなるか？　私にわかるはずないだろう」
　嘲笑こそないが、佐伯の笑みは冷ややかだった。春樹の言葉が喉の奥へと引っ込む。
　佐伯は窓辺のソファに座った。ひとり掛けで、オットマンがある。
　四角いオットマンに佐伯が片足を乗せた。
「ここに来て私の足を舐めなさい」
　春樹の血が凍った。逆鱗に触れたとしか思えない。
　膝の震えを隠しもせずに、春樹はベッドから下りた。一糸まとわぬ姿で佐伯の足もとに正座をする。
　春樹は目をとじ、佐伯のつま先に口を寄せた。
「そこまで」
「え？」
「客に同じことを二度言わせるのか？」
　佐伯の瞳は人のものではなくなっていた。
　瞳孔が小さくなり、反抗を許さない光が宿っている。
「今、どう思った？　正直に言いなさい」
「はい、あ、こわ、怖い、どうしよう、って」
「怖い？　本当に？　ようやく私を怖いと？」
「は……い……」
　胃が痛い。何がいけなかったのだろう。
　もう一度しようと言ったこと？　自分はどうなるのかという、愚問を口にしたこと？
　佐伯の足が下ろされた。手が静かに伸び、春樹の頭が撫でられる。
「それでいい。怖さを忘れてはいけない。きみは二度目をしないかと言ったが、それは相手を見て言うことだ。見極めがつかなければ、やめておきなさい。客との接触は少ないにこしたことはない」
　佐伯は立ち上がり、自分が着ていたバスローブを春樹にかけた。人の温もりが春樹を包む。
　クローゼットがひらく音がした。佐伯が浴衣を着る。クローゼットの棚に用意されていたものだ。
　すっと締められた帯が、佐伯の凛とした一面を演出しているようだった。
「窓をあけて」
「はい」
　指示に従い、窓のロックを外す。少しあけると、春樹のバスローブがはたはたと舞った。
「おや。困った子だね」
　床に膝をついた佐伯が、春樹の前をとじた。頬を軽くつままれる。
「元気でいなさいと言ったはず。体には注意しなさい」
「は、はい」
　佐伯に手を引かれてバルコニーに出た。髪をさらっていく風が心地良かった。
「きみの良いところは優しいところで、危ないところもまた同じだ」
　佐伯がバルコニーの手すりに肘を乗せた。春樹は階下を見てみる。風にあおられそうで、春樹は佐伯の腰にしがみついた。佐伯が微笑み、春樹の肩を抱く。
「高岡くんの仕込みは少々変わっている。簡単に服従させる方法はいくらでもあるのに、彼は鎖を使いたがらない」
　春樹は首をひねった。
　狂犬の拷問部屋には、鎖も首輪も鞭もあった。これ見よがしに壁にかかっていたのだが。
　鎖云々の前に、手を入れられた。あの所業には良い意味が見出せない。
　今夜のセックスで痛みがなかったのも、佐伯が手馴れているからだ。
「眉間に筋が立っているよ。可愛い顔が台無しだ」
　眉と眉の間を指で軽く弾かれる。佐伯の指先がそのまま目尻、頬、耳、首へと移動する。
　いつの間にか腰に手が回され、薄い唇が頬をかすめた。
「初めての客がこんな男で、がっかりした？」
　春樹は何度もかぶりを振った。両手を握りしめて、感じたことを伝える。
「や、焼きうどんも、お風呂に香りを足していただいたのも、水を飲ませてくださったのも、全部思っていないことでした。僕が考えなしのことを言っても、ちゃんとたしなめてくださいました。ただの男娼なんだから放っておいてもいいのに、佐伯様はお優しい方です。あの……あの、思い出にさせてください」
　佐伯の体に抱きついた。目をつぶり、見た目より頑健な体躯を強く抱く。
　こんなに強く抱いたら叱られるのではと思ったものの、春樹の腕が佐伯から離れようとしない。
「最初の客としての思い出ならいいが、これっきりの思い出ならお断りだ」
「あ、あの……うわっ！」
　両腕で腰を抱えられ、春樹の体が浮いた。布製のスリッパがバルコニーの床に落ちる。
「ひゃ、やめ、こわい、怖いです！」
　軽々と肩に担ぎ上げられた。これほどの腕力とは思わず、顔から血の気が引く。
　佐伯は口笛を吹きながら片手で窓をしめる。ふたりで肌を合わせたベッドに、ふわりと着地させられた。
「きみの言うとおり。私は客で、きみは男娼だ。きみの体と引き換えに、私はきみの持ち主と関係先にささやかな利益をもたらす。きみはビジネスにおける接待道具だ」
　佐伯の手の甲が春樹の頬をさすった。
「きみの心根が、放っておけなくさせた。帰京する楽しみがひとつ増えたよ」
「またお会いできると、いうことですか……？」
「そうだ」
　同時に求め合って口づけをした。
　佐伯の鋭い唇が、頑張れと言っているような気がした。


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