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第一話・焔 第一章・４

　ビジネスホテルらしき部屋だった。
　部屋の隅にあるシングルベッドの上で、四つ這いになった春樹の両手がシーツを手繰り寄せる。
　何度も引っかいているうちに、白いシーツにはいくつものしわができていた。
　片手でシーツをわしづかみ、もう片方の手をサイドボードに伸ばす。
　春樹の手が目的のものをつかむ前に、高岡がそれを取り上げた。春樹が目に涙をためて振り返る。
　高岡は手にしたペットボトルの蓋をあけ、冷えた水を一滴残らず床に流した。
「俺は須堂とは違う。客がお前に自由に水を飲ませるとでも？」
　春樹は咳き込み、喉の痛みとの戦いを再開する。
　身を焼く焔は今夜も健在で、呼吸によって肺まで焼かれるようだった。
　だが、呼吸を放棄することは幻覚を呼ぶことになる。
　錯覚だとわかっていても、焼き殺されるのではないかという恐怖を味わいたくはない。
　背後から髪をつかまれる。引き上げられるのかと思ったら、ぐいと押された。
「伏せをしろ」
　言われたとおり、肘を折って胸をベッドにつける。高岡がつかんだままの髪を引いた。
　春樹の肘の脇に手をつき、顔を覗き込んでくる。唇の端はいつものように上がっていた。
「俺が嫌いか？」
　嫌いだ、と、吐き出す息に乗せて答える。
　焔のために支離滅裂なことを何度も口にしてきたのだ。この返答も、おかしな炎のせいにすればいい。
「本当に嫌いなら何故逃げない？　今までにもチャンスはあった。少々贅沢な暮らしをするため？　家政婦の生活のため？　新田のためか？　きれいごとを言うな。お前は男とこういうことをするのが好きだから逃げないだけだ」
　かぶりを振ろうとするが、髪をさらに強くつかまれる。
　涙がこぼれる。高岡の光る双眸が揺れた。
「そもそもお前は新田をどれくらい愛している？」

　　愛している────────？



「……めろ、やめろッ！」
　高岡から逃れた。つもりだった。
　春樹がいたのは、淡いブルーのシーツの上だった。
「たかっ、高岡はっ？」
　春樹の体は昨夜着たパジャマに包まれていた。
　毛布は見慣れたチェック柄で、朝陽を透かすカーテンも見覚えがある。
　ここは春樹の寝室で、ベッドは春樹のものだった。
「夢…………」
　春樹は顔を両手で覆った。手に液体が触れる。
　汗ではない。汗もかいていたが、手の平の中央を濡らす熱い液体は、涙だった。
　手の甲と手の平で交互に涙を拭う。夢をみて泣くなど、子どものとき以来だ。
　春樹はめくった毛布をベッドに投げつけ、浴室に向かった。


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