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第一話・焔 第一章・２

　最悪な誕生日から、ちょうど一週間後の金曜だった。
　春樹の箸はとまったままだ。学生食堂の壁際で、どこを見るでもない。
「丹羽。いつもの席じゃないから探したぞ」
　新田が春樹の隣に腰を下ろした。春樹の下唇にできた血豆に気づく。
「唇、どうした？」
「夜中にトイレに起きて、転んじゃった」
　春樹の前には、半分も食べていないうどんがある。薄味で口に合うのでよく選ぶメニューだったが、今は重荷だった。
「ばかだな。しかもうどんなんか選んで。熱かっただろう」
　春樹はうなずくだけだった。
　きょうは朝からこんな調子だ。授業にも集中できない。今まで同席していた森本たちの話にも、ついていけなかった。
「ひとりで食べてたのか？」
　今度は首を横に振る。
　新田は黙って、自分のおろしハンバーグをひと口大に切り分けていく。
「森本……同じクラスの連中と食べてたけど、僕が遅いから先に行っちゃった」
「よく冷まして、少しでも食べろ」
　うどんの丼は脇に追いやられ、ハンバーグの皿が置かれた。
　春樹はふうふうと息を吹きかけ、口に運んだ。噛むごとに、新田の愛情が押し迫ってくるようだった。やっとの思いで飲み下す。
「食べたくないか」
　春樹はやはり、うなずくだけだ。
「お節介だろうが言わせてもらう」新田が椅子を寄せてきた。
「通いの家政婦さんが来てるんだよな？　平日、午後の数時間。学校に登校してたら、あんまり顔を合わさないだろう」
　春樹は新田を見た。
　新田は、この実直な男は、春樹の健康状態を心配しているらしい。
「昔からいる家政婦さんでも、よく見ていないと変調には気付かないんじゃないか？　入学前の健康診断では問題なくても、もっと詳しいのやったほうが……」
「僕のこれは、病気じゃないんです。本当に」
「春樹」
「この季節って、おかしいんです。母の命日とか、自分の誕生日とか。先輩にはまだ言ってないけど、やっぱり僕の家、少し変わってるみたいで。でも大丈夫。もう高一だし。体は、どこも悪くないです」
　春樹はハンバーグの皿を新田の前に置き直した。
「修一、少し待って……話せるときがきたら、必ず話すから」
「俺でいいのか？　待つの」
「え……？」
　新田の瞳に、以前見た影がある。
「きのうのバーガー屋でかかってきた電話、だれからだ？」
　背中の傷に冷たい汗がしみる。
「あれ……あれは、親戚の人」
「前もそう言ってたよな。先週の金曜、急に遠い親戚の人がきたから休んだって。本当に親戚の人だとして、その人はいい人なのか？」
　即答できない。新田の頭がフル回転を始めている。
「本当ってどういう意味？　いい人だよ。僕の進路を気にしてるんだ」
　反吐が出そうだった。
　とっさにつく嘘だとしても最低だ。何が楽しくて、あの狂犬をいい人などと言わなくてはならない。
　春樹は立ち上がった。椅子を強く引く。雑な音が周囲の視線を集めた。
「本当に、ちゃんと言うから。信じて。きょうはひとりになりたいんだ」
「待てよ」
　新田が春樹の腕をつかもうとした。
　春樹は新田に半身を向け、背中を見せる形になった。
　新田の手が、春樹の背中に触れた。
「── ッ！」
　恐ろしいほどの悪寒がした。床にしゃがみ込む。
　しゃがんだ姿に、鞭で打たれた自分が重なるのが見えた。
　奴隷のような姿を衆目に晒している。
　吐きそうになった。
「春樹？！　大丈夫か！」
　新田が背をさすろうとしたので、春樹は這って逃れた。
　いよいよ周囲の者が奇異な目を向ける。
　視界の隅に教師の姿が見えた。こちらに向かってくる。
「一年の丹羽か。どうしたんだ」
「わかりません。ここ数日、気分が優れないみたいで」新田が答える。
　早くここから出たい。吐き出したい。何もかも。
　春樹は口を押さえ、名前も知らない教師に懇願した。
「先生、気持ち悪い。トイレに行かせてください」
　教師に支えられ、春樹は食堂を出た。
　食堂から一番近いトイレに駆け込む。
　春樹の体内からは、見たこともないほど大量の吐しゃ物が撒き散らされた。
（しっかりするんだ。このままでは、高岡に殺される）
　涙も一緒に便器に流し、顔を洗った。


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