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第一話・焔 第一章・１

　必需品を選ぶのにこんなに時間がかかるとは思わなかった。
　春樹はリビングの中央で、持てるものはもうないか見渡した。
「母さんの写真も入れたし。お金、もうないよね」
　思い当たる引き出しをもう一度あける。食器棚の端に竹下の湯呑みを認めた。
「竹下さん……ごめんね」
　メモを書いていこうか。何度もそう思った。
　竹下も父の会社に雇われている身だ。何も書かないほうが、彼女のためになる気がした。
　ベランダのカーテンをわずかにあけて表を見る。
　だれもいない。
　何も物騒なことは起きそうにない。
　外が暗いため、ベランダの窓は鏡のようになっていた。
　春樹はそこに映る自分の顔に目がとまった。
　高校生になっても間違えられたので立腹したが、この顔を女の子と勘違いする人間は少なからずいた。卵型の顔は青白くはない。薄い小麦色だ。いつも口角が上がっている唇と、丸い目がどうしても好きになれない。からかわれることも多かった。唇に触れる。
　新田と交わしたキスのために、少し腫れている。
　キスをして電気が流れたのは、きょうが初めてだった。
　いや、違う。
　きょうじゃない。金曜だ。
　平日の昼間の、企業の会議室の中央でされた、かすめ取るようなキス。
　足もとから、ぞくりとするものが立ち上がった。
　初めてキスを怖いと思った。
（当たり前じゃないか。あの男は頭がおかしいんだ。気圧（けお）されて普通だ）
　高岡彰。
　Ｔ大を中退してＳＭクラブの経営をしている、おかしな男。
　あの男も、横領の末に息子を捨てる父も、だれも正常ではない。戸籍も住民票もある十六歳の日本人に売春をさせましょうと、会議室で軽く話すなんて普通じゃない。
　春樹はカーテンをしめ、リビングの灯りを消した。すべての部屋の灯りを確認して、最後に火の元を確認した。
　奨学金の申請が通らず退学したとして、一生新田に会えなくなるわけではない。
　経済面で窮しても、汚れた体になるよりずっといい。
（最悪、警察に駆け込んだっていい）
　そうだ。高岡のキスなんて犯罪じゃないか。十六歳の少年に、白昼堂々と人前で──
　高岡のキス、という言葉に、膝が震えた。
（余計なことは考えるな。とにかく逃げるんだ）
　中学の修学旅行で使ったボストンバッグを持ち、廊下の灯りも消す。
「竹下さん、ごめんなさい。落ち着いたら必ず連絡するから」
　玄関の灯りをつけずに飛び出したので、まともにぶつかった。

　　ぶつかった。

「ほう。逃げようとする知恵はあったか」
　高岡──彰。
「なん、何で」
　金曜とは違う、ラフなスーツを着ている。襟の高い、少し光沢のある生地のシャツが、やはり夜の仕事をしているのだろうと思わせた。
　春樹は高岡の右手を見た。鍵を持っている。
「俺からの条件だ。高校生を好きに呼びつけることは難しい。俺の都合で自由にここへ出入りできるように、とな」
　春樹はバッグを振り回した。
　至近距離で、大きなボストンバッグだ。振れば必ず当たると信じていた。
　しかし空を切るばかりで、高岡をかすめもしない。
　振り幅が小さくなったバッグを軽々と取り上げられた。
「仕事を覚える前に体力を使うこともなかろう」
　高岡の顔を見上げる。マンションの廊下の蛍光灯の下、動物みたいな目が光っている。
「い、やだ。だれか……！」
　口を手でふさがれる。あごから支えるように覆われているため、噛むこともできない。
「見られたいのか。自分から今の生活を壊すとは、変わった趣味だな」
　さあっ、と、耳の中が鳴った。
　血の気が引く音とは、これなのか。
　春樹の一瞬の隙を、頭のおかしな男は見逃さなかった。


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