プロローグ
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この人は、もう長くないな。Ｐ．ダムは、そう思った。 いや、常々思ってはいるのだが、最近はその考えがより強くなってきた。 テペス・Ｖは、国家解体戦争の頃は大きな戦果を上げ、若いナンバーを与えられるほどの腕利きだったし、今でもネクストの扱いは一流だが、最近は時々意味不明の事を口走ったり、話しかけても上の空だったり、時には理由もなく激昂し、周囲に当たり散らしたりする。 コジマ汚染だ。キャリアが長い上に、コジマ技術の積極利用が売りのアクアビットでは、おのずと汚染も深刻なものになるのは疑いない。周囲の者にも、先は短いと噂されている始末だ。 今日も、テペスは様子がおかしかった。そして……そういう時、テペスはＰ．ダムに欲望をぶつける。まるで獣のように。 そういった関係自体は、テペスがここまでおかしくなる前から、あった。強いられたわけではなく、誘ったつもりもない。自然と、そうなっていた。親子ほども歳が違うのだが、Ｐ．ダムはその事は別に気にしていない。 国家解体戦争で共に死地をくぐった間柄でもあるし、助けもしたし、助けられもした。お互いの距離が縮まり、そして触れ合うのは、自然な事だったと思っている。 あはは。 行為が終わり、テペスが戻って行った後、Ｐ．ダムは自嘲するように笑った。 ベッドに寝転がり、乱れた服を直しもせず、しばらく笑い続けていた。 どっちも、汚染されて子など成せない身だ、処理など気にする必要もないが、床に垂れたら拭くのが面倒だし、放っておいてシーツがごわごわするのも気分が良くない。それだけの理由で、一応の処理はする。 シーツを張り替えながら、Ｐ．ダムは先ほどの事を回想していた。 今日は、まるで私に甘えているようだった。自分に確実に迫り来る死を恐れ、助けを求めているようにも感じられた。たまに、そういう事がある。 ……Ｐ．ダムにとっては、それは、あまり気分のいい事ではない。テペスは上司であり、先輩であり、そして、父親のようなものでもあったから。弱いところを見せてほしくない。 今となっては、テペスはもう、そういった頼れる存在ではなく、蔑みの対象になっていた。 私も、いつかはこうなるのか。その時までこの人が生きていたら、どんな事になるだろうか。 Ｐ．ダムはまた笑い出した。気の狂った者同士が、それこそ狂ったように求め合う姿を想像してみると、その滑稽さに笑いを抑える事ができなかった。 間違いなく自分も、侵食されている。進行している。時に感情を抑え切れないし、それが任務に差し支える事もある。それすらも、滑稽でたまらない。 徐々に、徐々に、蝕まれていくんだ。どんどん泥沼にはまりこんで行くんだ。 なら、それでいい。面白いじゃないか。泥沼の底には何があるのか、見てこようか？ どうせ何もないだろう。溺れ死ぬのも一興だ。やっぱり面白い。 シャワーを浴び、さきほど張り替えたシーツの上に横になると、Ｐ．ダムは眠りについた。 ベルリオーズ。国家解体戦争で最大の戦果を上げ、１というナンバーを持つ男。その男が、目の前にいた。 行動をともにした事はないが、その武勲については何度も耳にしている。さっきまでは、どれほどの男なのかと多少の恐怖心を抱いたが、それは本人を前にして薄れた。 「君だね、アクアビットのナンバー２は」 紳士然とした、落ち着いた話し方だった。２人しかリンクスはいませんけどね、などと、つい冗談を言いかけてしまった。 「どうもテペスは状態が良くないようだな。なので、今回の任務では、彼のかわりに君に頼もうと思うのだが……どうだろう？」 どうも話を聞くに、ベルリオーズの言う任務というのは、小規模でありながら、とても意味の大きいものらしい。レイレナード陣営の今後をも決めるような……。 でも、そんな事と言ってはいけないのかもしれないが、どうでもいい。深い事を考えるのは嫌いだ。戦えと言われたなら戦うだけだ。Ｐ．ダムはそう思ったから、ベルリオーズの作戦に同行する事にした。 「アクアビットか？ あのおっさんはどうした？」 ブリーフィングルームへ向かう途中、後ろから声をかけられた。 「テペスなら、体調を崩してミッションに参加できない。だから私が来た」 「コジマ汚染だろ……？ いかれちまったって噂は、こっちまで聞こえて来てるぜ」 「黙れ……」 Ｐ．ダムは、横に並んできたその男を睨み付けて、言った。 「ああ、怖ぇ怖ぇ。悪かったよ。でもあんたも気をつけるんだぜ」 「聞こえていたぞ、アンシール。重要な作戦の前に、和を乱されてはたまらんな」 二人がブリーフィングルームに着くと、すでにベルリオーズが待っていた。 ずいぶんと態度が大きかったこの男、アンシールも、さすがにベルリオーズの前では恐縮しているようだ。 ほどなくしてもう一人、ブリーフィングルームに入って来た。Ｐ．ダムは、この男には見覚えがあった。ザンニと言ったか。レイレナードのリンクスだが、アクアビットのお得意様でもあるようで、姿を見た事は何度かある。 「全員、約束の５分前には集まったか。実に結構」 ベルリオーズは満足げだ。 「任務内容は実に単純明快だ。旧ピースシティで、ノブリス・オブリージュと、ナルを撃破する。他に援軍が来るかもしれないが、その場合は適宜対処。質問がなければ、すぐ出る」 「ちょっと待ってくれよ」 アンシールが口を挟んだ。 「ナルとやらは知らねえけどよ、レオハルトの旦那は……いけ好かないとこもあるが、殺せと言われてはいそうですかって風には、すぐには難しいな」 馬鹿か、この男は。Ｐ．ダムは思った。国家解体戦争で世話にでもなったのだろうか？ 「敵を殺せないと言うのなら、降りてもらって構わんぞ」 こう言ったのは、ベルリオーズではなく、ザンニだった。 「いや……やるさ。今は敵だもんな。ずいぶん情勢も変わったもんだなって、ちょっと考えちまっただけだよ」 「ああ、情勢は変わった。企業に属している者同士だ、企業が敵対すれば殺し合いもする。他になければ、出撃の準備に移ろう」 ベルリオーズはそう言うと、誰の返答も待たずに、席を立った。他の者もそれに続く。 「そのおっかない武器で、巻き込まないでくれよ？」 ヒラリエスを見上げながら、アンシールは言った。 「弾を無駄にするつもりはない。お前が気をつければいい事だ」 「へっ、言ってくれるぜ。まあ、生き延びようや」 「それも、お前が気をつければいい事だ」 再び、「へっ」と笑うと、アンシールは自分のネクストの方へ歩いて行った。 不思議な感じだ。ハイスクールから逃げ出してＡＭＳ実験体になったＰ．ダムにとっては、同年代の男と憎まれ口を叩き合うという経験は、全くと言っていいほどなかった。 「一機やったぜ。雑魚が！」 アンシールの声が聞こえた。 「気を抜くな。全員でノブリスにかかる」 戦闘は順調だった。「旦那、アクアビットの彼女は囮役かい」と言ったアンシールが、ベルリオーズに咎められる場面はあったが……つまり、それほどに一方的な戦闘だったという事だ。 「終わりか？」 ノブリス・オブリージュが火花を散らしながら膝をついた時、ザンニは言った。 「いや……まだ、終わってはいないようだ。遠方より、ネクスト急速接近中」 今度はベルリオーズの声が聞こえる。 「やはり来たか、アナトリアの傭兵。たやすい相手ではない。皆、気を抜くなよ」 再び、一方的な戦闘だった。しかし今度は状況が違う。４機のネクストが、１機に圧倒されているのだ。 真っ先に、ザンニのラフカットが落とされた。次は、アンシールのレッドキャップが落とされた。それでもＰ．ダムは、何の感慨も抱かず、敵機をレーダーで追い続けていた。 奴は、シュープリスを狙っているようだ。甘く見られたものだ。ヒラリエスはレーダーに映る敵の方向へ進みながら、その腕を緑色の光で覆いはじめた。要塞をも瞬時に無力化したこの兵器、当たりさえすれば、ネクストに耐えられるものか。 シュープリスの方向に向かっている敵機信号を、追いかける形になった。一見逃げているように見えるシュープリスは、意図してこの動きをしているのだろう。挟撃できるように。 ほどなくして、敵機を視認した。 こちらを向いている。後ろ向きに飛んでいる。 狙われていたのは、私の方だったのか！？ そう考えると同時に、敵機は何かを射出した。 グレネード。 衝撃。 吹き飛ばされている。 これで良かったのだろう。これで、無限に続くと思われた泥沼から脱する事ができる。 ＡＭＳを通じて感じられるヒラリエスの被害状況は、「致命傷」を表していた。 「戦場だ、覚悟はできてる……」 自分に言い聞かせるように、自分の運命を確認するように、Ｐ．ダムは言った。 それにしても、まさか私があの人よりも先だなんてね。そう考えている間に、ＡＭＳからの伝達が途絶し、Ｐ．ダムは一度大きく震えた後、動かなくなった。 「ふうん、これは奇跡と言う他はないな」 声が聞こえた。女の声だ。 「パーツ取りに来てみれば、最重要パーツが、使えそうな状態で残ってたとはな……」 言葉こそ酷い事を言っているようにも感じられるが、その口調からは悪意は感じられない。 「さすがに衰弱しきっているようだな。安心して、もう少し眠っておけ」 Ｐ．ダムが再び意識を取り戻したのは、病室と思われる場所のベッドの上だった。 動こうと思っても満足に動けない。なんとか自分の腕を視界の中に持ってきたら、骨と皮、まさしくそう表現するのがぴったりの状態だった。 動く事もできず、ただ眠り続けるまま、数日が経過した。 「幾つもの幸運な、または不運な偶然が重なっていた、という事だな」 Ｐ．ダムを救った女は、言った。 「お前のネクストは、直撃ではなく爆風に煽られて機能停止した事、衝撃でＡＭＳケーブルがいかれて、脳を焼かれなかった事、そしてコクピットの空調が暴走し、お前はいわゆる冬眠状態になって、長い間眠っていられた事……」 そう言ってから、女はおかしそうに笑った。 「アナトリアの傭兵、あいつが持ち帰った戦闘データには、『ヒラリエスに攻撃を加えた』という記録はないまま、撃破の記録だけが残っていたと言う話だ。おおかた、牽制のつもりで撃ったグレネードに巻き込まれたのだろう。そこまで耐久性を軽視したネクストを作るとは、アクアビットはやはり尖り過ぎていたのだな」 連日投与されていた栄養剤のおかげで、Ｐ．ダムは、ふくれ面を作る事くらいはできた。そして、女が過去形を使った事も気にかかった。 「アクアビットは？ テペスさんは……？」 後者の質問は、つい口をついたものだ。心の中では蔑んでいたのに、なぜ自分は心配しているのだろう。不思議だった。 「アクアビットは、アスピナのホワイトグリントに襲撃を受けて、壊滅した」 ひと呼吸置いて、女は続ける。 「そしてホワイトグリントは、結構な被害を被って戻ってきたらしい。通常兵器やノーマルに後れを取るような事はないだろう。ネクストと交戦したのだろうな、それも、恐らくは一流と呼んでいい相手と」 「……」 「だが、テペス・Ｖの機体、シルバーバレットは、発見されていない。そしてアスピナは戦闘データを公表していないし、当のオブライエンも、もうこの世にはいない」 Ｐ．ダムは少し驚いた。ジョシュア・オブライエンと言えば、相当の凄腕だという噂はたびたび耳にしていたからだ。コジマ汚染か？ 病死か？ と考えていると、女は続けた。 「アナトリアの傭兵と戦って、敗れた。奴が何故アナトリアを襲ったのか、それも本人が死んでいる以上、何もわからない」 しばらくの間、どちらも何も言わなかったが、口を開いたのは女の方だった。 「ところで、興味深い話があるぞ」 何だろう、と、Ｐ．ダムは続きを待った。 「ホワイトグリントは、大幅改修されて、なお現存している。そして現在の搭乗者は、アナトリアの傭兵だという噂だ」 「……」 「まあ、そのホワイトグリントは、一機だけで企業連に脅威とみなされる程の相手だ。まだ体もネクストも満足に動かせないであろうお前が出ても、到底勝ち目はないだろうが……」 女の言う通りだ。Ｐ．ダムはそう思った。主観では、撃破された後ですぐこの女と出会ったつもりでいたのだが、実際には結構な年月が経っていると言う。 考え事をしていると、女は、驚くべき事を口にした。 「ところで、お前が乗っていたヒラリエスは、すでに修復が終わっている。アクアビット製の設計図やパーツをかき集めるのはなかなか面倒だったが、それなりに顔は広いからな」 「あなたは、誰なんです……？」 Ｐ．ダムは、一番気になっていた事を聞いた。ずっと気になっている。この人はずいぶんな事情通のようだし、何者なのだろうか？ と。 「セレン・ヘイズ……主に独立傭兵のオペレーターを生業としている。国家解体戦争以後、どんどん沸いてきたリンクスの一人でもあったが、向いてないと思ってすぐ引退したさ」 Ｐ．ダムが黙っていると、セレンは身を乗り出して続けてきた。 「私と、組まないか？」 「……」 「一度死にかけた奴に、また戦場に出ろなんてのは酷い話だ。わかっている。だが、お前は乗るだろうな。そう思っていなければ、言わない」 Ｐ．ダムは、うなずいた。 「まあ、まずは体のリハビリに専念するんだな。ネクストだけ動かせても、日常生活が成り行かなかったらどうしようもない」 その後一週間ほど病院で過ごし、何とか退院したＰ．ダムの所に、セレンがやって来た。 「依頼を取って来たぞ。水上都市ラインアークへの襲撃だ。予測される敵構成は、ＭＴやノーマル、それも大した数じゃない。復帰戦としてはちょうど良いと思うぞ」 その予測が事実ならば、リハビリのつもりでも、簡単すぎはしないか？ そう言おうとするとセレンはすぐに続けてきた。 「ホワイトグリントは、現在ラインアークに所属している。奴は作戦行動中で、戻ってくる事はまずないだろうが、先制して一発食らわせてやるのも面白いだろう？」 この人の物言いは、いつも何だか面白い。最後にこんな気持ちで笑ったのは、いつだっただろうか？ 私は、いつ死んでもいいと思っていたし、実際に、一度死んだと言っていい。だからと言って、生ける屍であり続けるつもりもない。今は。 理由は？ 復讐？ 多分それは大きい。しかし他にもある。 ずいぶんと様子の変わってしまった世界。何が起きているのか知りたい。 アクアビットも、さすがに関係者が皆殺しにはされていないだろう。そして、あの人……テペスは本当に死んだのか？ レイレナードも本当に滅び去ったのか？ 知りたい事が多すぎる。 そんな私の考えを見透かしているかのように、この人は言った。 「色々な物が見えてくるだろうし、色々知るだろう。その上でお前の答えを出せばいいさ」 答え、か。本当に出せるかは分からないけど、付き合ってみるのも悪くない。 |
＜Ｐ．ダム戦記へ続く＞
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