題「秋祭り」
　白の妊娠が判明してから一週間。お腹がやや膨らみ始めた頃、近くの神社でお祭りがあると京楽が教えた。
「おまつり？」
「そ！お祭り！秋祭りだよ、朝月は初めてだろう？君もそうかと思って・・・、気分が良かったら行かないかい？」
「でもこのおなかで大丈夫なのかよ？人とか多いんじゃねえの？」
とお腹をさすった。
「大丈夫だよ、僕が護ってあげるから！それにそこの奉納剣舞はとても素晴らしいんだ。君に見せたい」
「う・・・、一護も誘っても？」
「もちろん！朝月もその方が喜ぶよ、きっと！」
「そうだな、子供らで遊ぶよな。じゃあ一護に言ってくる」
「そこまで一緒に行こ？」
「ん？うん」

　家から一護のいる十一番隊のある護廷まで来ると京楽が、
「じゃ、僕はこっちだから。気を付けるんだよ」
「ああ、分かってる。行って来い」
「うん！行ってきます！」
にこにこ笑顔で八番隊へと向かった。

「おい、一護居るか？」
「やあ、白君。居るよ、中でちょっと待っててね。あ、と！縁側で座ってて」
と弓親が座布団を進めてくれた。
「ああ」
縁側で座って待っていると、割烹着姿の一護がやってきた。
「おはよう！どうしたの？にぃに」
「おう、あのな・・・」
とさっき京楽から言われたことを教えた。
「へえ〜お祭りかぁ。俺も行ったこと無いや。楽しそう！行きたい！子供達も連れて行きたい！」
「おう、なんだ朝から」
「あ、剣八！今日ね、神社でお祭りあるんだって！」
「へえ」
と言って近くに座る。
「ねえ俺行ってみたい！ダメ？子供達も一緒にさ！ね〜ね〜」
と甘える一護。満更でもない顔でそのままにさせる剣八。
（あぁ、確信犯か・・・）
と白は心の中で呟いた。コイツは一護のこんな顔がみたいんだな、と。
「良いじゃねえかよ、子供らは子供らで遊ばすか、乱菊に見てもらえばよ。恋人気分に浸れるぜ？」
と白が押してくる。
「あう、にぃにったら・・・」
ほんのり頬を染める一護。
「そうだな・・・、じゃあ浴衣でも買いに行くか」
「浴衣？夏のがあるじゃない」
「ばーか、ありゃ女物で夏用だろ、冷えちまうぞ。秋は知らねえうちに冷えるもんだ」
「ふうん・・・、にぃにも一緒に行こ！」
「え？良いのか？でもとりあえず春水に聞いてみるわ」
「あ、そっかぁ、にぃには京楽さんの奥さんだもんね！」
とニッコリ笑って言われた。
「じゃあ行けたらで良いから俺達と行こ！」
「おう！」
二人とも嬉しそうに尻尾を振っている。

　今から八番隊に行くというので一緒に行くと一護が付いてきた。
「もう十三夜だね、早く月食終わんないかな」
「んん？どうした」
「だって、剣八ってば尻尾ばっか触ってくるんだもん」
ともじもじしながら告げる。
「ああ、まあ良いじゃねえか、明日明後日の辛抱だ、明日は子供らも狐になるかもな」
「うん、気を付けなくちゃね」
仲良く話しながら歩く二人はすぐ八番隊に到着した。
「おい。春水居るか？」
「ああ、はい少々お待ちを」
と隊士が奥へと下がった。すぐに京楽が出てきた。
「どうしたの？やぁ一護君も元気そうだね」
「おはようございます！」
「おう、あのな、今日の祭りに着ていく浴衣をよ、一護達と買いに行くんだけど良いか？」
「達というと？剣八さんも居るの？」
「うん！剣八が秋は冷えるからって」
「ん〜お昼休みで良かったら僕も一緒に行きたいなぁ・・・」
「別に今からでも宜しいですよ」
と後ろから声が聞こえた。
「あ！七緒さんだ！」
「おはようございます、一護君に白君。楽しみになさっているのでしょう？待たせるのは可哀想です。それに今日は書類整理だけですし？隊長が居ても居なくても一緒ですよ、きっと」
「嬉しいやら悲しいやらだけど、嬉しいのが大きいな。ありがとう七緒ちゃん！」
何かあったら地獄蝶を飛ばしてね。と言い置いて一護達と十一番隊に向かった。

「で、一緒に行くってか」
「うん！いいでしょ？」
「構わねえよ。朔！十六夜！幾望！ちょっと来い！」
「なぁにぃ？とと様」
「これから浴衣買いに行くから付いて来い」
「浴衣？なんで？」
「今日ね、お祭りあるんだって！だからだよ」
「朝月も来る？」
「ああ、家に寄って連れてくる」
「じゃあ行くー」
とぞろぞろと、計８人で呉服屋まで歩いて行った。

「どうせ今晩だし、出来上がってるのでも良いよね？」
と一護が聞いてくる。
「ああ、良いんじゃねえの、時間ねぇだろ」
と笑い合う兄弟。
「どんなのにしようかなー？」
「これは？」
薄い紫に赤紫で葡萄の絵が描かれた浴衣を宛がう剣八。
「どう？」
「お前の金色の耳と尻尾に映えていいと思うぜ」
「じゃあ俺はこれ！剣八は？」
「あー、俺はこれで良いんじゃねえか」
裏地が真っ赤な黒い浴衣。黒の絹糸で流水の文様、赤い糸で紅葉が刺繍されていた。
「あ、カッコいいね。剣八に似合う！」
「そうかよ・・・」
と一護の頭を撫でる剣八。さて白達は？

「さてどんなのが良いかな？」
「なんでもいい」
選べ、と言っている。
「ふふ、じゃあね、これはどう？」
薄い水色に花の活けられた花籠に黒い線の蝶の柄。
「ふん？似合うか？」
「とても」
「じゃあこれ」
「うん、朝月はね、こっちの薄桃色の鉄線の花の柄が似合うと思うんだー」
「ああ、良いじゃねえか。朝月」
「はーい」
「これ、とと様が選んでくれたぞ、どうだ？」
「素敵！これにする！」
「春水のはどうする？」
「君が選んでくれるんじゃないの？」
と悪戯な笑みで聞いてきた。
「むぅ・・、じゃあコレ！」
利休鼠の粋な浴衣を差し出した。
「これ？似合うかい？」
「う、ああ」
「じゃあコレにする！ありがとう白！」
「うっせ・・・」

　さて、一護の息子たちは？
「どれにする？」
「んーと、んーと・・・」
「これは？」
明るい青に格子柄の浴衣。
「あ、カッコいいじゃん、朔にぃ」
「そう？じゃあコレ！」
「幾望は、これ」
と水色に赤い金魚の絵の浴衣を見せる。
「どう？」
「これー！」
と全員の分が決まった。これで夜を待つだけになった。

　午後七時。神楽囃子が聞こえ始め、子供達はそわそわし始めた。
「かか様ー！早く行こうよ！」
「はやく！はやく！」
「はいはい、今着替え終わったよ」
と新しい浴衣に身を包み、出てきた一護。
「似合うじゃねえか」
「ありがと、剣八もカッコいい」
「あたし達はー？」
「みんな似合ってるよ！」
５人で京楽邸まで行くと、白達も待っていた。
「朝月ーぃ！」
「あ、いっちゃん！」
「早く行こ！あたしお祭りなんて初めて！」
「あたしもよ！」
お互いの浴衣を褒め合って神社へと向かった。


第２話へ続く


09/09/07作　第１１４作目です。
ちょっと続きます。
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