題「子狐の恋」１２
　剣八は弓親に祝言の準備を言い付けた。随伴には一角を付け、やちるには留守番を言い付けた。
「剣ちゃん、絶対にいっちー連れ戻してね」
「当たり前だ」
勝手に出て行きやがって、あの馬鹿。
「隊長、その着物なんですか？」
一角が聞いてきた。
「ああ、一護のだよ」
「いるんスか？」
「要るから持ってくんだよ、じゃあ後の準備は頼んだぞ」
「はい、隊長も頑張ってくださいね」
「ああ！」
門を出ると狛村隊長が立っていた。
「何だまだ何か用か？」
「儂も行こう」
「あ？なんでだよ」
「儂は動物の言葉が分かるからな、役には立てよう？」
「ち、勝手にしろ」
「ありがとうございます！」
「何、あの子を愛しておるのは、皆も同じだからな。あの子が居らんとまるで火が消えたようだ」
「そうですね・・・」
「くっちゃっべってねえでさっさと行くぞ！」
「で、どこか分かるんですか？隊長」
「お前が迎えに来た洞窟があっただろ。あそこが一護の巣だ」
「あそこだったんですか」
「今も居りゃあな、母親の骨と暮らしてるだろ」

　その頃の一護は、狩りで取ったウサギを食べていた。
（剣八達元気かなぁ・・・、今の俺見たらホントに嫌われるね）
口の周りの血を舐めとって、巣穴に帰った。
一人ぼっちの巣穴にはまだ母の骨があった。もう大きくなったのに、前よりも広く感じてしまう。
（寂しいけど、これが普通なんだよね・・・、早く慣れなきゃ）
それでも、瀞霊廷のみんなと居た時の事を思い出せば、泣きたくなるほど寂しかった。
けれどやっぱり、心の奥底が温かくもなるのだ。まるでそれを糧に生きているようだ。
今日も一匹で丸まって眠った。

　満月まで、あと三日。
「確か、ここら辺でしたよね？」
「そんな感じだな、ここで虚を斬ったんだよな・・・」
狛村隊長が何やらしゃがんでいる。
「なにしてんだ？」
「うむ、更木よ一護の特徴などは分かるか？」
「特徴？金色に近い毛と足首の傷跡ぐらいだな」
「キズ？」
「ガキの時に虎ばさみにやられたとか言ってたぞ」
「ふむ、だそうだ。何か知っておるか？」
狛村隊長の足元には狐が居た。
「ふむ、一護はまだ同じ巣穴におるそうだ、急ぐぞ更木」
「ああ」
「斑目よ、道は思い出したか？」
「あ、はい。ここを真っ直ぐです」
「ここからは風向きに気を付けよ、匂いで気取られるゆえ」
「はい」
少しずつだが、確実に一護に近付きつつあった３人。

　翌日、一護は川で水浴びをしていた。川から出て、身体の水気を飛ばしていると懐かしい匂いが鼻を掠めた気がした。
（まさかね、あるわけないよ）
そう思い、狩りに出かけた。

「おい、あと二日だぞ。間に合うのかよ」
「知らぬ、静かにせんと気取られるぞ」
「ち」

　一護は狩りで大きめのネズミを捕った。さあ、食べようとした時目に入ったのは剣八、狛村、一角の３人だった。
なんで？信じられなかった。思わず口のネズミを落としてしまった。

ガサッ。

一斉に三人が振り向いた。身がすくむ一護。だが向こうに狐の見分けなどつく訳ないと油断した。そこへ、
「一護！てめえ勝手に出て行きやがって！」
剣八が怒鳴ってきた。
当てずっぽうだ。そう思って走って逃げようとした。だが尻尾を掴まれた。
「！くぅん・・・！」
震えて動けなくなった。
「へっ、動けねえだろ一護。お前のここは俺が開発したからな。おら、人の姿んなれ」
ガブッ！と尻尾を掴んでいる腕に噛みついてやった。血が滴っても剣八は離さなかった。
「一護、ここに戻れ。お前の居場所は俺だ・・・」
腕から口を離すと、ヒトの姿になった一護。
「なんで？なんでここに来たの？」
ぺろぺろと腕の傷を舐めて癒そうとする一護。その口の血を拭ってやった剣八。
「斑目よ、離れるぞ・・・」
「はい・・・」
二人の声が聞こえない所まで下がった。
「そんなもん、お前を嫁にする為に決まってんだろ？」
「嘘だ・・・、俺が居なくても大丈夫でしょ？・・・遊廓だって行けるし・・・」
「お前だけだ。お前が居なくなって俺がどんだけ荒れたかお前知らねえだろ？」
「・・・」
「お前が居なきゃ駄目だ・・・、戻って来い一護。もし俺がお前を裏切った時は喰い殺せ。この命、お前にやる」
「剣八・・・、あいたかった・・・、逢いたかった！逢いたかった！」
抱きついて泣きだした。剣八も抱き返し口付け、
「こっちのセリフだ・・・、馬鹿野郎が・・・」
と言い、うっ、うっ、と泣く一護に母の着物を着せてやる。
「・・・、これは？」
「裸で帰る訳に行かねえだろ、時間が無えんだ急ぐぞ」
「時間？」
「満月の夜に祝言と初夜を迎えんだろうが」
「そ、うだけど・・・。ホントに俺で良いの・・・？」
「ああ」
「子供も産めないよ？それでも良いの？」
「ああ！お前一人で良いんだよ！来るな？」
「うん・・・！」
剣八に担がれる一護。全員瞬歩で瀞霊廷に戻る。ぎりぎりで間に合った。

　瀞霊廷。
満月まであと丸一日となった。慌ただしく用意が整えられて行く。
「一護！あんたどこ行ってたの！心配したんだからね！」
乱菊に泣かれた。
「ごめんなさい、ごめんなさいぃ・・・」
抱きあって一護も泣いた。
「乱菊さん、ほら暇なら手伝ってください。一護君も目が腫れたら折角の花嫁なのに勿体ないよ」
「うん・・・」
一護はお風呂に入れられ、綺麗な身体になって待っていた。

　白無垢に着替えさせられて行く一護。肌は元々白いので紅だけを塗った。
仕上げに、真綿の綿帽子を被った。
「綺麗よ・・・、一護」
「本当に、綺麗だ・・・」
「ありがとう・・・、剣八は？」
「向こうも着替えてるよ、一護君の為だもの。ちゃんとするよ」
後は、満月が昇るのを待つばかり。


第１３話へ続く




09/02/11作　間に合いました！　次は婚礼です。間違いだらけでしょうが、広い心で笑って下さい。
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