 御覧、斯くも美しいこの国を 久方ぶりの散策を試みたのは、余りに朝が美しく、余りに平和であったからだ。 わくわくする道すがら、目を奪われるのは､崩れたシェルターから網目の根を張る鮮やかな色。 引き抜いた花弁は､仔犬の頭ほど。 眠り菊の黄色い斑点を千切り､撒き散らしたソレが瞬眠させる半透明の虫や小鳥を蹴飛ばしつ､町の中心、眩暈の塔の広場へと俺は向かう。 町は活気に溢れ､甘い菓子の匂いと香ばしい焼き物の匂いがした。 人々は皆微笑み､新品の義足や義手を身に付け､石畳に跳ね返り闊達に歩くその足元は、カシンタシンと打楽器に似た軽やかな音を立てた。 所々に、こそげた廃墟の痕跡。 燃え尽きた何某を覆い､愛らしい薄紫の蔓巻きスミレの群生が、繊細な渦巻きの花弁を揺らす。 正午のカリヨンは、短い旋律を繰り返し奏でた。 笑い出したいほどの平和。 しかしながら7年続いた殺戮は、至る所に余分な瘴気を残す。 シュウシュウいう溜まりは町の至る所に点在し､瞬く間に瞼の毒気祓いは、鈍い青銅に染まった。 ヒリヒリする目玉の痛みは相当なものだったが､生憎スペアの持ち合わせはない。 三つ目の太陽が縦一列に並ぶ正午過ぎ､痛みと涙に霞む俺は、ようやくバザールに辿り着く。 分厚く硬化した瞼は既に瞬きさえ難しく､もうまるで使い物にはならない。 なので俺は、大きな水時計のすぐ横､グンニャリした骨抜き猫が長々眠る、眼球屋の店先に足を向けた。 ずんぐりした店主の親爺は､硝子瓶に入った眼球だの瞼だのを､通りに面したショウケースに並べる。 透明な蘇生液に浮かぶそれらは､クルリクルリ､主無き視線を四方に巡らせていた。 『いらっしゃい！ 眼球かい？ 瞼つきかい？ 天然もマガイもんも、品揃えは町一番！』 ―― 目玉は間に合っている。 毒気祓いが馬鹿になってしまったので､スペアを誂えて欲しい。 店主は身を屈め、暫し､俺の目玉を覗き込む。 店主の右目は薄茶の天然､左は焦げ茶のマガイモノ。 そこに映る俺の目玉は､涙に潤んではいるが大きく、瑠璃孔雀の羽よりも蒼く深い。 『あぁあ､やや、コレは初めて見るよ！ アンタもしや王族の末裔だろう？ いや､言わんでいい､下手に聞いても俺の足元が危ないし､アンタにも都合があるんだろう。 しかしそんな蒼は、俺達にはちょっと手に入らない。』 感嘆する店主は尚も俺の目を覗き込み､今にもほじくり出さん勢いだ。 意外に繊細な指先が俺の瞼に軽く触れ､目玉に張り付く毒祓いをぺりりと剥し摘み上げた。 『ん？ こりゃアンタ､えらく暢気な毒気祓いを着けてらっしゃる！ コレじゃ､ここらの瘴気は払えないさぁ！』 全く､平和なとこから来なさった！ と､親爺は店の奥を指で示す。 丁度良いのが有るよと促され、俺は丸い小山のような親爺の背中を追った。 こじんまりした間口からは想像出来ぬほど､店の奥行は深い。 奥に行くほどごちゃごちゃと､得体の知れないパーツが硝子瓶に収められている。 やがて最奥の壁際の薬棚､日除けを被せた小さな硝子瓶を一つ、親父は手に取り透かし､ほれ､コレよ、と、ショーケースの上にそっと置く。 琥珀色に薄い黄緑の偏光を施した､小さな一対の透通る薄い欠片。 『甲冑サメの鱗だよ､極上品だ。 アンタのその毒祓いなんかよかよっぽど役に立つだろうよ。 なに､マガイで良いもんも数多くあるけども､アンタのその目玉､そりゃぁ見事な天然じゃぁないか？ ならば､それに見合ったもんを合わせねばなんないさ。』 親爺は興味深げに、再び俺の目玉を品定めした。 俺は､蘇生液の中仲良く並ぶソレを摘み上げると､パチパチ瞬きしつつ瞼の裏に収めた。 途端にすうっと､目玉の表面に冷たい膜が張る。 極僅か､琥珀色の紗が入った世界は涼やかで美しかった。 『なぁあんた､万が一､それを売りたくなったら､一番に俺に言うがいいよ､誰よりも高く買うからさあ。』 ―― いや､生憎これはそう売れるもんじゃない､手放せないものなんだ。 『まぁ、そうだろうよ､そうだねぇ､大事な綺麗な物は手放さないのが良いに決まってる。 あぁ､御屋形様も未だ、手放した痛みに泣き暮らす･･････』 嘆く店主が仰ぎ見る眩暈の塔の天辺に､孤独な王は引き篭もる。 誰もが愛した王は､今や誰もが哀れむ罪悪感の対象。 7年前､二百年に一度の食餌の為､東の魔物達がこの国の空を覆う。 魔物は､美しい生き物を喰らい､その恐怖と苦痛に満ちた魂を飲み込み、次の二百年に備える。 遡る二百年前､西の国の王は､魔の長に二人の幼い娘を差し出した。 とりわけ高貴な血肉と無垢の魂を魔物に捧げ､西の国の王は国家の平和と安寧を約束させた。 ならば今度はあれを貰おう。 魔物の長は塔に降り立ち､慄く王に申し出る。 おまえの息子を貰ってゆくよ。 美しく清廉な、あの王子。 それで俺達は二百年を遣り過ごそう。 さぞや美味に違いない血肉を想い､魔物はうっとりする。 良い匂いのする魂を想い、魔物の唇は微笑を形作る。 しかし王は応じなかった。 王は､一人息子を手放さなかった。 『自分が行けば済む事と､賢くて綺麗なあの方は､御屋形様に懇願したそうさぁ。 けども､御屋形様は否と言う。塔の真ん中､魔除けに鉛で目打ちした小さな部屋に､五人の見張りをつけあの方を閉じ込めなすったよ。』 ならば､仕方ない。 十派一絡げの血肉､味気無いが数はある魂を勝手に喰らうまでと､魔物達は国中に散る。 そして、てんでに気侭な食餌が始まった。 闇に紛れ白日の逆光に姿をくらまし､魔物はすぐ近くの誰かに成り代わり､じわじわと殺戮を始める。 国中至る所で人が消えて行く。 一夜明ければ家はもぬけの空になり､ただ､夥しい血の海がそこでの惨劇を物語る。 人々は愛すべきその人を疑わねばならず､時に､己を喰らおうとしたそれに向け銃を放つ。 疑心暗鬼に駆られ､まことの家族や恋人を焼き殺す者も､もはや後を絶たず。 運良く生き延びた者の多くは､身体の機能を幾つかを失った。 声無き悲鳴と絶望と､咽返る腐臭。 そんな或る夜､丘の上の神殿跡に一つの影が吸い込まれて行った。 その日、妻と子供に似たそれを焼き払い､一人の見張りの気がふれた。 男は仲間に剣を向け､二重の扉を打ち砕く。 さぁ、お行きなさい と男は微笑み､王子は行くべき先へと向かう。 待っていたぞと無数の夢魔が､怜悧な魂に僅かに触れんと、纏わり浮かれて其処へと導く。 『まるでね､あの方は光の道を歩いているようだったよ。』 円柱の広間､柔らかな幼子の甘い精気を薬杯に満たす魔族の長は､その来訪に目を細めた。 来たか､覚悟を決めたか､おまえはおまえを差し出すか？ 薄絹の装束に身を包み､王子は蒼褪めた頬で魔族の長に対峙する。 問いかけの返事は言葉で無く。 流儀に従いつま先で数回地を蹴り､神刀で指先に小さな傷をつけ､贄の印である紋様を、王子は宙に指先で描く。 伏せた瞼は震えていたが､流れる所作は静穏で､死を恐れては居なかった。 長の振りかざす宝珠の杖が王子の装束を裂き､顕わになった白い肌には契約の文字が、子蛇の行列の如く記された。 そして､国は静穏を取り戻す。 結果として､王は､魔物に息子を差し出し､この国を殺戮から救った。 蘇る美しい国は代償として妥当であったのか､多分､王にはもうわからない。 ただ､確かに失ったのだという事実だけが､今は王の胸中に冷たい煮凝りを残す。 『だから､私らは感謝せねばなるまい。 しかしこの平穏をあからさまには喜べはしない。 なぁ旅の方､もう一度その目を見せてくれないか？ あぁ､ホントにそうだ。 あの方の瞳も､こんな風に瞬いていた。 空より蒼く、水より澄み切り､瑠璃孔雀の羽よりも輝き美しかった。』 午睡を知らせるカリヨンが､高く低く、店主の嘆きに寄り添うように重なった。 踏み出した広場の石畳､ひと気の失せた白い町並みは暫しの惰眠に浸る。 そう､確かに､大事な美しいものは手放してはならないのだ。 あれの血肉がどんなに甘露であったか、俺はきっと忘れないだろう。 断末の引き攣りと､己の内に溶け込んで行った高潔なる魂の涼やかさを、忘れる事など出来やしないだろう。 だから俺は､あれの瞳を､余りに美しいあれの眼二つ､己の二つと挿げ替えた。 あれが最期に残した囁きが一つ。 ―― 平穏と静けさを･･････ ―― それは誰に？ 死に行くおまえに？ 喰らう俺に？ それともおまえが何より愛した､このちっぽけな世界に願うか？ 紗のかかる琥珀の世界を風に吹かれ､靴音高く俺は闊歩する。 蜜色雀の長閑な囀り､城壁に埋め込まれた胡蝶岩の弾ける粒子。 町を抜け小高い丘に昇る俺は､柔らかな涙草の青々した茎を踏む。 そら､御覧､斯くも美しいこの国を。 おまえの愛したこの世界を､ 平穏と静けさに包まれたこの在り様を見るが良い。 そして、俺は､ 所在の無い、この空虚な高揚が、つまり悲しみなのだとはじめて知った。 March 25, 2003 ＊ 眼球屋の店先で噂話する旅人。  |