089：B

「………」

かつん、かつんと、石の廊下に、足音が響く。
冷たい牢獄。強固な鉄格子。
冬の朝のように冷えた空気が、マルスの体温を奪おうとする。

「………っ、」

前で縛られた手首にロープが喰い込んで、マルスは顔をしかめた。
随分と、きつく、絞（し）められたものだ。
両の足首も、それぞれ、しっかりと鎖で繋がれているし、部屋に窓も無い。
おそらくは、ここは地下なのだろうと、考える。

足音が、近くなる。
やがて、

「…久しぶりだな、」
「………あ…、」

足音は、牢獄の前で、ぴたりと止まった。
顔を上げた先、鉄格子の向こう側に、見知った顔があった。

「…居心地はどうだ？　マルス」
「…暑くなくて、嬉しい限りです。フォックスさん」

そこにいたのは、フォックスだった。
少し複雑そうな顔をしている。

慣れない皮肉を返して、マルスはふ、と微笑んだ。
フォックスはマルスをじっと見ると、
やがて、ぼそ、と、小さく呟いた。不機嫌そうな声で。

「……どうして、戦ったりしたんだ？」
「………」
「逃げることくらいなら、できたんじゃないのか」

言われ、マルスは、一瞬だけ、表情を曇らせる。
すぐに穏やかな表情に戻り、マルスは静かに答えた。

「…逃げられませんでした。…フォックスさんだって、知ってるでしょう？
　彼の、強さを。…あれでもきっと、まだ、本気じゃなかったと思うから…」

逃げるなんて、到底不可能だった。
僕も、まだまだです、と情けなく笑って、溜息をつく。
軽く首を横に振って、マルスはまた、顔を上げた。
目をじっと見つめて、

「…ところで…。」

再び、切り出す。

「…どうして僕は、ここに容れられているんですか？」
「は？」

純粋そのものの顔で尋ねるマルスの顔を、フォックスは思わず凝視した。
何で、…って。

「…お前が、人質だから、だろう」
「それは、わかってるんですが…、
　…どうして僕が、人質なんですか？」
「………」

自分に、人質としての、価値なんかないだろう、と。

そう言ったマルスの言葉を飲み下して、フォックスは溜息をつく。
この、鈍感、と。

「…とにかく、だな」

気を取り直して、マルスを真っ直ぐに見た。
戦場に慣れた、濁りの無い、藍（あお）の瞳。
この目で今まで、どれだけの現実を見てきたのだろう。…葛藤は、計り知れない。
誰よりも現実を見なければならない理想主義者。

「…それだけ拘束されてれば、言う必要も無いだろうけど、
　大人しく、してろよ？
　人質は殺せないはずだが、うちのボスは、何をするかわからないからな」
「……ガノンドロフさん、…か。
　…何をするのかわからない、という点では、
　こっちの頭も負けてないと思いますけど」
「…まー、な。クッパさんは、昔から、怖いもんなあ」

考えが、あるのかないのか、わからない辺りが。
くすくすと、マルスは小さく声をたてて笑う。

「…言われなくても、大人しくしてるつもりです」
「そうか」
「はい。…少し、眠いですし」
「………」

敵地に捕らわれているとは思えないほどに、穏やかに微笑むマルス。
その、藍い瞳が静かに閉じられたのを見計らったころに、
フォックスは、その場を立ち去る。複雑そうな顔をして。

「…変に、度胸が据わってるよなあ」

いかにも、気弱そうな、儚げな風貌をしているくせに。
一旦、戦いの場に出れば、率先して血を浴びに行く。
迷いが無さそうに見えて、その実、本当はひどく怯えているのだということを、
フォックスは知っている。

「………」

そんなマルスが、人質であるということの価値。

ひとつは、ロイの平静を失わせる材料になること。
ひとつは、向こうの勢力の戦力、戦意を殺ぐことになりえるということ。
ひとつは、彼を助けにこようと、向こうの勢力を誘い出す罠になること。

そして。

「………」

　　　リンクを繋ぎ止めておくものの、一つに成り得るということ。

マルスの自覚が無いだけだ。
人質としての価値は、いっぱいある。
最後の一つだけだとしても、充分だ。

ひどい戦略だと思う。
でも、これは、戦いだ。
情けなんていらなかった。
死にたくない。

一回だけ、牢獄を振り返って、そして、姿を消す。
愛用のブラスターを手にして。


　　　＊＊＊＊＊＊


要塞だとは思えないほどに、豪華な場所だ。
この辺りだけ、まるで、海の向こうの国の、城のようだった。
金の糸で刺繍の施された、真っ赤な絨毯。
壁の高いところには、立派な燭台が、等間隔で並べられていた。

その奥の、一つの扉の前で、リンクは立ち止まる。

「…姫様、」

こんこん、と、扉をノックして、こう呼びかけた。

「姫様。…いらっしゃいますか？」
「…リンクですか？　開いていますよ。どうぞ」
「…失礼します」

中からの答えに、リンクは一旦、扉の前で礼をする。
ゆっくりと扉を引いて、中に一歩入ると、再び、頭を下げた。
左手を、胸の前で軽く握るのと、一緒に。
そして、後ろでに、扉を閉めた。

部屋の主は、リンクを見ると、にっこりと微笑む。
長い、真っ直ぐな金髪を、揺らして。
ささやかに火の入った暖炉の前の、大きなイスに座っていたのは、
ゼルダだった。

「こんにちは。…どうなさったのですか？」
「…いえ…。
　…少し冷えてきたので、…ご気分はどうか、と思いまして…」

暖炉の方に視線をずらしながら、リンクは言う。
ゼルダはそれを聞くと、一瞬、驚いたような顔をした後で、
くすくすと控えめに笑った。

「…姫様？　…あの、」
「いいんですよ。…誰かと、お話をしたい気分だったのでしょう？」
「………、」
「私でしたら、構いませんよ。…部屋に一人でいると、退屈ですし」
「……申し訳、ございません…」

その、『誰か』を当たってみたところ、たまたまゼルダに思い当たったのだと。
…リンクの小さな親友は、姿が見えなかったから。
主君に対して、「思い当たった」というのは無礼だろうと、リンクは謝る。
ゼルダはそれを、笑って許した後に、
暖炉の前にどうぞ、と、リンクを促した。
お言葉に甘えて、と、リンクは暖炉の前に立つ。

暖炉の前。
ぱちぱちと、薪が爆（は）ぜる。
リンクも、ゼルダも、それからしばらく、何も言わなかった。
…今更、会話の題材が見つからなくて。

「…そういえば、」

沈黙を、破ったのは、ゼルダの方だった。

「マルス君が、いらっしゃったみたいでしたね」
「…ご存知だったんですか？」
「部屋の前で、話しているのを聞いたんです。
　…貴方が捕まえてきたのだ、ということも」
「………」

ふい、と視線を逸らしたリンクの横顔を、ゼルダは少し悲しそうに見る。
暖炉の中で、火は音をたてて。
やがて、ほう、と溜息をついたゼルダは、ふわりと微笑んだ。

「後悔しているんじゃ、ありませんか？」
「……え…、」
「マルス君が悲しむようなことを、したくはないのではありませんか。
　…一緒に、ロイ君も悲しませてしまいますからね。逆、なのかもしれませんけれど」
「………」

リンクがどういう性格をしているのか、ゼルダはそれなりに理解している。
そしてそれを考えれば、今、この状況は、少しおかしいような気がした。
そして、その、おかしな状況を作った要因のひとつが、自分であろうことも、
ゼルダは知っていた。

自分の気持ちに、嘘をつくことはできない。
ゼルダの、リンクに対する気持ちは、本当に本当のもので。
リンクが、自分に、同じ想いを抱いてくれれば、嬉しかったというのも本当で。
でも、それは叶わないと、ゼルダはわかっている。
リンクの、ゼルダに対する想いは、忠誠心以外のなにものでもなかった。

「『親友』、なのでしょう？」
「……姫様…」

友情なのか、…それとも。
ゼルダは、確信は持てなかったが、それでも、気づくことくらいはできる。
いつも、リンクの視線がさりげなく追いかけていた。
青い色をした、頼りない王子。

そっと、息を深く吐いて。 膝の上で、ぎゅ、と手を握り締めて、笑った。
これが、『本当の気持ち』だったからだ。

「リンク。
　…貴方の、お好きなように、なさって下さい。
　私のことは、大丈夫ですから」
「…姫様、…オレはっ」

気づかれている。
確信ではないだろうが、そう感じて、リンクは慌てて取り繕った。
忠誠を誓った主君に、自分に対しての気遣いをさせるなど、
不敬この上ない。

だが、そんな取り繕いを、ゼルダはやんわりと押し返す。
ゼルダにできる、リンクに対しての、精一杯のこと。

「貴方はずっと、私を守ってくれました。
　…今度のことだって、私がガノンドロフに捕らわれなければ、
　貴方は、彼らと一緒に、戦っていたでしょう？」
「………」
「だから今度は、私が貴方を助ける番です。
　大丈夫、…私だってもう、戦えるだけの力は付けています。
　簡単に、やられたりはしませんし、
　私が倒されれば、足枷が一つ、無くなってしまうことになりますから」
「…足枷？」
「…こっちの、話です。…だから、リンク」

暖炉の中で、火が、ぱちぱちと音をたてて燃えている。
あたたかい、同じ気持ち。
大切な人に、つらい思いをさせたくはなかった。
ゼルダはリンクが、大事だったから。

じっと自分を見つめるリンクの瞳を見返して、ゼルダは微笑む。
ここにいてほしい気持ちが、無いと言えば嘘になる。
でも、ここから出て、思うままにしてほしいというのも、嘘ではなかった。

「リンクの、お好きなように、なさって下さい。
　そうすることが、今の私の、一番の望みです」
「………っ…」

リンクの顔が、一瞬、不安そうに歪む。
そして、すぐに、首を軽く横に振ると、リンクは微笑んだ。
いつものように、仕方なさそうな、情けない顔で。
そしてそれは、いつものリンクらしい、ゼルダの好きな表情だった。

イスに座るゼルダの目の前に、リンクは、片膝をついて座る。

「……ありがとうございます、……姫様」
「………」

ゼルダがそっと、右手を差し出すと、
リンクはその手を、左手でとった。
軽く引いて、手の甲にそっと、口づける。
騎士の姫に対するそれと、同じように。

「………」

やがて、左手の中から、ゼルダの右手が離れて。
リンクはそれより少し遅く、立ち上がる。
失礼します、と、礼をして、リンクは部屋の出口へ向かった。
扉の前で、もう一度止まった。

「ありがとうございます。…迷って、申し訳ございませんでした」
「いいえ。
　…それでは、頑張ってくださいね」
「はい。今度こちらに来る時は、良い話を持ってこようと思います」
「ええ。待っています」

ゼルダが再び微笑むと、リンクはもう一回だけ、頭を下げた。
そして、静かに、部屋を出て行く。
おそらくは、地下牢へ向かうだろう。
間違った道を、正す為に。自分の誇りを、失わないように。

「………」

部屋は、ぼんやりと、暖かい。
暖炉の中で、薪が爆ぜた。


　　　＊＊＊＊＊＊


「……えっと…、」

剣を背負ったまま、リンクは要塞の中を走る。
あれだけ、言われてしまったのだ。迷うわけにはいかなかった。

「（…地下牢の鍵は、ガノンドロフの部屋か…、）」

石の壁はひんやりとしていて、しかもそれが、雨でひどくなっている。
寒いのは嫌いなんだけど、なんて呟きながら、
リンクは廊下の分かれ目で、一旦止まった。右と左を、交互に見る。
地下牢は右。
ガノンドロフの部屋は、左だ。

「（…鍵が無くても、どうにかならないもんかな…）」

もともと、古い要塞だったのだ。
勢力が分かれた時に、使えそうだったので使っているだけで。
だったら、少しくらい、鍵や壁が老朽化しているんじゃないだろうかと考える。
難しいだろうが。
例えば、格子の一本に剣で切り込みを入れて、蹴り折ってみるとか。
壁を爆破するとか。
…難しい、だろうが。

「…とりあえず、行ってみるか…。」

マルスのところに。

まずは、安心させる方が先だ。
それよりもまず、謝る方が。
廊下を右に曲がる。

途中にあった、小さな部屋の扉が、少し開いているのに気づいた。
覗くと、中は物置のようになっているらしく、いろんなものが置いてある。
積んであった、薄手の毛布を一枚取って、また走った。
ここが、こんなに寒いのなら、地下はもっと冷えるだろう。
毛布の一枚くらい、持っていった方がいい。

石で囲まれた廊下。
かつん、かつんと、リンクが走るたびに、足音が響く。
背中の剣が、ちゃり、と音をたてた。

「（…それにしても、）」

やや複雑に入り組んだ要塞の、二つ目の分かれ道を、更に右に進む。
ここを真っ直ぐに進んで、左に曲がって、地下への階段を下りれば、目的の場所だ。

走りながら、リンクは天井を見つめる。
ぼんやりと、薄暗い。
いやに静かで、冷たくて、何だか寂しい感じだ。

「（……やけに、…静かだな…。）」

真っ直ぐに廊下を走る。ようやく、突き当たりが見えてきた。
ここを左に曲がれば、階段がある。

少しずつ、少しずつ。
足音は、近くなる。
そして。

「………、」

リンクは急に、走るのをやめた。

「………？」

突き当たり、曲がり角をじっと見つめて、背中の剣の柄に、手を伸ばして。
足音をできるだけたてないように、ゆっくりと一歩、進んだ。

「…誰だ？」
「…お前はすごいなあ、リンク」
「……え？」

やがて。
リンクの声に答えて、曲がった先の、向こうから、
誰かが出てくる。
悲しそうな顔をして。

「………っ…、」
「……リ、ンク、…ごめ、ん…っ」
「…だからこんなふうに、足枷をいっぱいつけるんだろうな。
　気持ちは、わからなくもないよ」
「……な、…っ」

廊下の影から、出てきたのは、フォックスだった。
悲しそうな顔で、静かに言う。
右手には、愛用のブラスターを手にして、その銃口を、
左腕に抱えた、

「……やりたかないが、これも仕事だしなあ」

ピカチュウの頭に当てて。

「…ピカ、チュウ…！？」
「……リン、クッ…、…ごめん、なさい…！！」

怯えきった瞳で、ピカチュウはリンクを見て、謝る。
壊れたからくり人形みたいに、何度も何度も。
それが一体、何を暗示しているのか、説明されなくてもわかる。
　　　ピカチュウが。

動きを止めるリンクを、フォックスは黙って見ていた。
銃口を、更に強く押し付ける。

「ピカチュウ、…どうして…！！」
「…ごめんなさい…っ、……ごめん…リンク…！！」

手が震えるのが、自分でもわかる。
どうする。
…どう、すればいい？

「リンク」
「っ…、」

フォックスの、リンクを呼ぶ声が、やたらと冷たく感じられた。
地下の牢獄のように。

「ガノンさん　　　首領からの、命令だ。
　地下牢のマルスを助けるために、これから、ロイが来るはずだ。
　…ロイを、殺せ、って」

容赦の無い。
これは、戦いだ。
情けなんか、いらなかった。
死なせたくない。

「わかるだろ？　そして、出来ないはずがない」

敵の戦力を削ぐことは、戦略として当然で、
絶対にそれが出来る人物を当てるのも、間違いじゃない。
人の心はいらない。
これは戦いだから。

冷たい。
牢獄のように、降り続ける、雨の温度で。

「……リン、ク…！！」
「………っ…！！」
「悪いな。でも、命令なんだ」

フォックスの腕の中で、ピカチュウは泣きそうな顔をしていた。


「　　　行ってこい」


「　　　……。」


…例えば。

それは、守るべき人だったり、守りたい人だったり、
リンクには、大事なものが、たくさんある。
大事なものというのは、それだけで弱点になり、足枷になる。

マルスについては。
それなりにしらばっくれれば、大丈夫だった。
敵同士で。
彼には、恋人らしい人も、ちゃんといて。
敵をおびき寄せる罠とするなら、簡単には殺されない。

ゼルダについては。
彼女も、殺されない。
本人が言ったとおり、戦う力も充分すぎるほど持っていて。
彼女は、こちらの勢力にとって、色々な意味合いで、大事な存在だ。
だから。

でも。

「………わかっ、た…」

この子は。
ピカチュウだけは。
自分と同じだった。
ただの、捨て駒。

気づいていないだけかもしれない。
ピカチュウはきっと、リンクが一番大事で、
リンクもきっと、ピカチュウが一番大事だ。
お互いに何かあれば、何もできなくなる。
今、こんなふうに。

リンクは、ピカチュウを守ると言った。
ピカチュウはリンクに、死なないで、と言った。

強いところを認め合って、
弱いところを補ってきた同士。

「…リンク、だめ、だよっ」
「……フォックスさん。…だから、ピカチュウは…、」
「ああ。
　…お前が命令を聞いたなら、無事は保障するよ」

理屈じゃない。

大切にしたいと思いあう、この、想いは。


「　　　ロイを、殺しに行く」


「…リンク…！！」


踵を返して、リンクは要塞の出口へ向かう。
遠ざかっていく背中に、ピカチュウは必死で叫んだ。
駄目だ、と。
それでは、駄目だと、何度も。

「リンク！！　だめだよっ、だめだってば！！　リンク！！　ねえっ…！！」
「………」
「だめだよ！！　…間違えないで、リンク！！」

リンクは、答えなかった。
そのまま、要塞の外に消えていく。
雨の降る森へ。

「………ッ…！！」
「…そんな目で見るなよ、ピカチュウ」

これがもっと、別の誰かだったなら。
こんなに、取り乱さなかったかもしれない。
ピカチュウだって、自分でこの場を切り抜ける策を見つけただろうし、
リンクだって、フォックスを倒して、人質を取り戻せたはずだ。

この、二人だったから。

少しだって傷つけたくないと、そんな思いばかりが先走ったから。

「…これが戦いだって、わかってるだろ？」



冷静さを失うくらいに。
大事だったのだと、思う。
マルスを奪われたロイが、どんな気持ちだったのか。
少しだけ、似ているような気がした。

外は暗い。
冷たくて。

これからのずっと先のことを、暗示しているようだった。

私は意外と、リンゼルも好きなのかもしれない。

ロイ達から見て「敵」側の事情。
捨て駒は捨て駒なので必要ならば切り捨てるということです。
暗くってスミマセン…。