070：かくれんぼ
もういいかい？
もういいよー？
そんな声が、屋敷に響く。
あれは、子供達の声だ。
帽子の似合う少年と、よくわからない、ピンク色の生き物が二人。…二匹？
それはさておき。
今は、別のグループのかくれんぼに、付き合っている場合ではなかった。
こっちはこっちで、さがしものがある。
「…っ、ったく…」
もういいかい？
もういいよー？
「…おーい、どこだ！？ それが無いと、困るんだって！！」
かなり適当に結ばれた長い金髪が、走り、止まるたびに揺れる。
窓越しの日の光が、金色の髪の上をすべる。
屋敷の中は広くて、しかも隠れ場所が、いっぱいある。
ましてや相手はかなり小さくて、なおさらやっかいだ。
「おーい、…おーい！！ どこ行ったんだよ、ピカチュウ！！」
廊下をばたばたと走り、階段を駆け下り、駆け上って、
扉という扉を開け、部屋という部屋…一部除く…に入っていく。
それでもやっぱり、さがしものは見つからない。
＊＊＊＊＊＊
「…探してる、探してるー」
「…悪趣味だね？」
扉の近くで、くすくすと笑い声をたてた。
同じ調子で、小さな身体の、おそらく肩であろう辺りが揺れている。
悪趣味、と言われて、
小さな身体の持ち主は、くるん、と振り向いた。
子供っぽい、かわいらしい笑顔。
「あくしゅみ、かなあ？」
「悪趣味とまではいかなくても…。意地悪だ」
「そうかなあ…」
「そう、ね。…あくまでも、私の見解だけれど。
こういうの、フェアじゃないんじゃないの？」
落ち着いた大人の声。
それでもその口調は、少しもその子を咎めていない。
何だか少し楽しそうだ。
小さなねずみは、へらりと笑って、きっぱり言った。
「ここにはかくれちゃいけない、って、言ってはないけれどねぇ」
「…まあ、そうだけれど」
ベッドに腰掛け、お茶をすする。
お皿にのったイチゴを摘まむと、小さなねずみに、いる？ と問いかけた。
もらっていいの？ と訊き返すその子に、
笑いながら、イチゴをひとつ、投げる。
しゃくしゃくとイチゴをかじる、その微笑ましい光景を見ながら、
小さなねずみの話し相手は、溜息をついた。
「かくれんぼが好きなのね。どうして？」
「んー…？ …んーとねぇ、探してもらえるから」
「…探してもらえる？」
「うん」
とことこと、小さなねずみが歩いてくる。
はい、と伸ばされた、短い手には、イチゴのへたがのっていた。
「…僕、誰かといっしょにいた時間が、長いわけじゃないから」
「………」
「だから、こういうの、楽しいな。
あのひとのことも、もっといっぱい、知ることができるし」
「あら…。…彼が気に入った？」
「……。…そう、だねぇ…。
……嫌いじゃないよ。……探して、約束してくれるから」
「………」
暗い話して、ごめんなさい、と、ぺこんと頭を下げたその子の頭を、
ぽんぽん、と軽く撫でてやった。
こんな風にこの子と話すことができるようになったのは、
「彼」のお陰だ。
もういいかい？
もういいよー？
子供達の、かくれんぼの声が聞こえる。
「…そろそろ、見つかってあげたら？ 困ってるんじゃないかな？」
「うーん。…そうだねえ。何だかかわいそうになってきちゃったし」
ずるずると先を引きずって、その子は扉に近づいていく。
キィ、と扉をゆっくりと開けると、再びぺこんと頭を下げた。
「ありがとう」
「どうしたしまして。またいらっしゃい」
「…うんっ」
にっこりと笑って、その子は扉の向こうに消えた。
「 おーーーいっ、ピカチュウーーー！！！」
どうにもこうにも、諦めるということを知らない苦労性の声が、
子供達の声に、混じって聞こえた。
＊＊＊＊＊＊
「おつかれさま」
「……まったくだよ…。」
ぐったりとした様子のリンクの頭の上で、ピカチュウはのんびりと微笑む。
頭の上のピカチュウを、咎めるように見上げると、
手をのばして、こつん、と小突いた。
「…サムスさんの部屋に隠れるなんて、卑怯だ…」
「僕、あそこに隠れない、なんて、言ってないよ？」
「…女の人の部屋に、かくれんぼだから、…なーんて理由で、
入れるか」
「どうして？」
きょとん、とした顔で、ピカチュウは尋ねる。
可愛らしいその顔を見てると、怒る気力も、咎める気力も無くなってしまう。
はあぁ、と大きく溜息をつくと、リンクは言った。
「…とにかく、返せよ？ オレの帽子」
「うん」
小さな頭を、耳ごとすっぽりと覆っていた緑色の帽子を外して、
ピカチュウはリンクに、それを渡した。
リンクはそれを受け取ると、一旦ピカチュウを、床に下ろす。
「…これが無いと、髪が邪魔で仕方ねーんだよなあ」
「長いもんねえ」
適当に結んだ髪を帽子に入れ、そのまま頭に被る。
一回、頭をぽん、と叩くと、ピカチュウを抱いて、また頭の上にのせた。
曰く、「ここの位置だと落ち着くから」らしい。
「わかってんなら、これ取ったりするなよ。
かくれんぼくらい、いつだって付き合ってやるから」
「……。……ん、」
何気なく言ったリンクの頭に、しっかりとしがみつく。
「…リンク、」
「うん？ 何だ？」
「…ありがとう」
「……。…どういたしまして。」
手を伸ばして、ピカチュウの頭を、ぽんぽんと撫でてやる。
嬉しそうに顔をほころばせ、ピカチュウはぱたぱたと尻尾を揺らせた。
＊＊＊＊＊＊ ＊＊＊＊＊＊
「…これは、お前達の“世界”だと、この文字に当たるみたいだな。
で、これが、濁点だろ？ これが、半濁点」
「……。…ああ、そうか。…あ、それじゃあ、この文が読めるな」
「え〜…？ …何でそんなに簡単に理解できるんだよ、マルス。
…全っ然わかんねぇ…」
リビングに三人、青少年達が集まっている。
本やらペンやらノートやら、色々広げてあるところを見ると、
どうやら、文字の勉強でもしているらしい。
リンクの“世界”の文字を、リンクが、ロイとマルスにぎこちなく教えている。
もとより、異国の文化など、そういうことが大好きなマルスは、
みるみるうちにその内容を呑み込んでいく。
が、ロイは、どうもそういうことに興味を持てない人らしく、
さっきから、頭を抱えてうなってばっかりだ。
元の“世界”では、それなりの身分についているのだから、頭は悪くないのだろうが。
「…でも、文字は読めてもな…。」
「文法が少し違うみたいだな。
…残念ながら、オレもその辺は、よくわからないんだ。ごめんな」
「いや、いいよ。自分でも、少しやってみる。…えっと…」
「……。…わっかんねぇなぁ…」
二冊の本を見比べる真剣な横顔は、ロイの目にはとても綺麗に映って、
勉強なんかそっちのけで、ついそっちばかりに目がいってしまう。
そんなロイの心情を悟ったのだろう、やれやれ、と肩を竦めるリンク。
マルスは自分でやると言っているし、ロイはやる気が無いみたいだし。
さてこれから、どうしよう、と、
何気なく、リビングの扉の方に、目をやった。
「……あ」
それは多分、よくある偶然。
リンクがそちらを見たのとほぼ同時に、扉が開いた。
「あ。リンク」
「…ピカチュウ」
入ってきたのは、 ひどく可愛らしい、電気ねずみが一匹。
とことこ、とマイペースに歩いて、ゆっくりとこちらに向かってくる。
リンクはソファーに座ったまま、足を組みかえると、ピカチュウに微笑みかけた。
「どうしたんだ？」
「あのね、リンク。…今、いそがしい？」
「いや？ ちょうど暇になったとこ。どうしたんだ？」
「うん、あのね、かくれんぼ、しよう？」
「かくれんぼ？」
目を見開いて、少しだけ、驚いたような顔をする。
やがて、ふっと笑うと、被っていた帽子を、無造作に脱いだ。
「いいよ」
「わあ。ありがとう」
帽子をピカチュウに投げて、にっこりと笑う。
「二分したら、探しにいくからな」
「うん、わかった！ 行ってくるー」
「ああ。じゃあ、また後でな」
ひらひらと手を振ったリンクに笑いかけると、
ピカチュウは帽子を耳に引っ掛けて、たたたっ、とリビングを出て行った。
「………」
その一部始終を、ロイが、じっと見ていた。
「…ロイ？ どうしたんだ？」
そんなロイの視線に、リンクが気づく。
ロイは、ああ、とリンクに向き直ると、思ったことを素直に口にした。
「いや…。…あのピカチュウが、かくれんぼか、とか思ってさ」
「意外か？」
「…意外じゃない、って言えばウソになるけど…。
ほら、いつも、やたらめったら大人みたいだからさ。うん、意外かも」
「…そうか。…そうかもな」
ふ、と、リンクが微笑む。
「…まあ、ピカチュウも、やっぱり子供だってことだよ。
そんなとこがあるから、あいつは、あいつなんじゃないのか？」
「……そんなもん？」
「そんなもん。…さーてと…、」
ソファーを軽く押して、リンクが立ち上がる。
それでようやく気づいたマルスが、ふと顔を上げた。
「リンク？ 何処に行くんだ？」
「かくれんぼ。ピカチュウを、探しに行ってくる」
「…かくれんぼ…？」
「ああ。…じゃあな。できれば、すぐ戻ってくるよ」
「…ああ」
リビングの扉に向かい、そして、扉の向こうに消える。
軽快に走り出す、足音が聞こえた。
「…リンクとピカチュウが、かくれんぼ…か」
「…やっぱ、意外、だよなぁ」
「…ああ…。」
リビングの扉を、ロイとマルスの二人で、ぼーっと見つめる。
もういいかい？
もういいよー？
リビングから見える、広い庭で、子供達がかくれんぼをしている、声が聞こえた。
リンピカには、それなりの過去話を用意していたりしなかったり。
リンクお兄さんは、スマブラ時代からそれなりの苦労人でしたという話。