ワンモアステップ
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その瞳は、草原の緑と空の青の、どちらも思い起こさせる不思議な色合いだ。それがなにかを映すたび、引き締まったり、ゆるんだり、揺れたりするのが好きだった。 近くにそれを見ながら、シロックは、そんなことを考え続けていた。他にすることがないからである。現在地は、先日の戦闘で重傷を負い、シスターに絶対安静を命じられたリースの私室。詳しくは、寝台の側に寄せられた椅子。そして目の前には、腹部から下に毛布をかけ、上体を起こした格好で読書を続けるリースの姿がある。 ぱら、と紙のめくれる音がする。古い、書物の匂い。 本来ならば、どんなに望んでも、こんなところに居座っていていいはずがない。それがこうして叶っているのは、これがリースの望みでもあったからだ。もしお前が良いなら、今日は傍にいてくれないか 「……シロック、よかったのか？」 「……え？」 急に問いかけられ、シロックは反応が遅れてしまった。読みかけの本を腿の上に載せ、リースはたおやかに首を傾げている。 「他に予定はなかったのかと思ったんだが」 「ああ……ええ、今日はこれといって。 リース様のお見舞いに来られれば、と思っていました」 「そうか。なら、私は運が良かったのだな」 リースは目を細め、穏やかに微笑む。綺麗だ、とシロックは思った。以前までは無表情である印象ばかりが強かったが、傍にいるとこんなにたくさんの感情が見える。 恋人同士、か。 あの時のリースの言葉を何度頭の中で繰り返しても、シロックには未だに信じられない思いがあった。事実は小説より、とはよく言ったものだと、改めて実感する。 「リース様の方こそ、意外でした。 寝床を抜け出して、お仕事をなさるくらいはしていると思っていたので」 「そうしたかったんだが、ティアンナに取り上げられてしまったんだ」 「はは……、それは、敵いませんね」 「三日も眠りっぱなしだったんだから、少しでもやってしまわないと、と言ったのに」 溜息をついて肩を竦めるリースは、まるで子どものようだ。やり手の秘書も、この姿には絆されそうになったに違いない。光景が容易に想像できて、シロックは笑う。 「ティアンナ様にお味方します。 少しくらいお休みになられても、罰は当たりませんよ」 「彼女にも同じことを言われたよ。お前に言われると、なおさらだな。 シロック。……今日は、ありがとう」 「……、……いえ……」 何気ない言葉だ。しかしその中に、今までとは明確に違う距離間が見える。ひそやかに纏わされた、心の色。 現実なのだ。どんなに信じ難くても。 こんなにもはっきりと見せつけられてしまい、シロックはその瞬間、思わず顔を逸らしてしまった。 「シロック？」 「……。申し訳ありません。なんでも、ないんです……」 急に不安になったのは、こんな幸運があって良いのかと思ってしまったからだ。リースが与えてくれるだけのものを、こちらも与えることが出来るのか自信が無かった。 胸の中に育った想いは、確かなものなのに。 「…………」 「……。 そういえば、今日は額当てをしていないんだな」 「……はい？」 思いがけない問いかけに、ぽかんとしてしまった。気を遣わせたかもしれない、と思い至り、シロックは慌てて答えを探す。 「あれは矢を射る時、前髪を目に入れないためにしているものなので。 リース様にお会いするときは、だいたい弓を装備しておりますから」 今も弓自体は持ってきている。椅子の下に置いてあるので、先程から蹴らないように気をつけているのだ。 「そうか……、見覚えがないわけだな。 ……シロック、ちょっと。こっちへ」 「……え？」 なんだか同じような反応ばかりしている気がしたが、本当に意味がわからないのだから仕方がなかった。 興味深そうに頷いたリースが、シロックをじっと見つめている。自分のいる寝台のへりを、ぽんぽんと軽く叩いて示しながら。 それが意味するところは、つまり。 「……っなにを、仰っているんですか、リース様！ 私にそこに座れと言うんですか。無茶にも程が」 「じゃあ、命令だ」 シロックの決死の反抗は、リースの伝家の宝刀にあっさり一刀両断された。あんまりである。 恋人同士、だ。それ以前に、主君と部下だ。 リースの「お願い」が、主君の「命令」が、頭の中をぐるぐる回る。 そして。 「……。……わかり、ました……」 どちらにしても、聞くしかなかった。シロックは一度だけぐっと手を握り締めて、腹を括る。どうかおかしなことになりませんようにと祈りながら、椅子を離れた。 示された場所、寝台のへりに、できるだけリースの方を向いて腰掛ける。腕で体を支えると、白いシーツのしわのかたちが変わった。木の軋む音が、いやというほど甘く青年の耳をくすぐった。 「リース様、それで、いったい、何を……」 シロックの質問をすり抜けて、リースの腕が優雅な動作で伸ばされる。少し、痩せた気がする。包帯に隠された傷の状態が気になったが、自分が想像したほど悪くはなさそうだとわかった。 指が、シロックの髪に触れる。顔が、瞳が、近い。 「……リース様……？」 頭の横や前髪を、不器用な手つきで撫でられる。なんだか、楽しそうだ。 他人事のように冷静に考えながら、しかしそれ以外の部分は、例によって大混乱だった。 「……、リース、さま。あの……っ」 「ふうん……。……ああ、すまない。珍しいから、つい」 「い、いえ……その」 「私は誰かの髪をさわったりしたことがないんだが、やわらかいものなのだな」 「そう……ですか？ それなら、リース様の髪の方が、 私にはよほどそう見えるのですが……」 「さわってみるか？」 「はい……、……って、ええっ！？」 礼儀をすっかり忘れた顔で真意を問いただしても、目の前の人は何も知らない様子で首を傾げるだけだ。 恋人同士、だ。そして非常に厄介なことに、シロックもリースも年頃である。 同じ寝台にいるのだから、当然、二人の位置は近い。首もとが大きく空いた寝間着だって、袖の裾から覗く指のかたちだって、さっきまでは大して気にならなかったのに。 これは、試されているのだろうか。 天然、鈍感を絵に描いたようなリースに限ってそれはないとわかっていたが、なおさら性質が悪かった。 リースはまだ、シロックの髪を撫でている。壊れものに触れるように、ひどく丁寧に、慎重に。 嘘をつくことは、できなかった。 「……。では、お言葉に甘えます……」 「あ……」 応えると、リースの手がぴたりと止まった。離れていくのを追いかけるように、今度はシロックが手を伸ばす。 「シロック……」 か細い呼び声は、今だけは聞かないことにした。 窓から入る光をきらきらと映す、自分のそれより明るい色合いの金色の髪は、見た目に違わず滑らかだった。指に絡めようとすると、こぼれて落ちていってしまうほどやわらかい。水のようだ、とシロックは思う。 リースは一度名前を呼んだきり、何も言わない。手は軽く握られ、瞳は閉じられ、俯き加減でいる。シロックの傷だらけの手のひらを、感じているようだった。 指を梳き入れ、捕まえようとしては逃げていく感触を楽しむ。同じ動作を、何度も繰り返す。 しばらくそうしていた。静寂が、部屋を覆い尽くしていた。鼓動が、緊張が伝わってしまわないか、心配だった。 ふと、指先が耳に触れる。 「！」 「え」 その瞬間、リースの肩が大きくはねた。動揺して、思わず手を引っ込める。 「リース様？」 「あ……。……すまない。なんでもないんだ」 「ですが……」 「なんでも、ないんだ。その……」 リースはうろうろと視線を彷徨わせながら、口にするべき言葉を探しているように見えた。表情こそいつもの淡いものだったが、こんな様子は珍しくて、シロックも釣られて困惑してしまう。 何も言えず待っていると、リースは、シロックがずっと撫でていたところを軽く押さえながら、幼い顔ではにかんだ。 「こんなふうに触れられることが、ないんだ。 その……、……少し、くすぐったくて……」 「……………………」 それは、反則だろう。いろんな意味で。 「シロック？」 頬が赤くなっているのを自覚していたシロックは、顔を上げることができなかった。 「……申し訳ありません、……なん、でも……」 指に残るやわらかい髪の感触が、青年の意識をいやでも現実へ引き上げてしまう。望み以上の欲に気づいて、躊躇する。リースはシロックの主君だ。大事な人だ。守ることはあっても、傷つけることなどあってはいけない。 大切に、したいのに。 「…………」 「……。……シロック、すまない」 「……え？」 唐突な言葉が降ってきた。再び髪をさわられる感覚があり、思わず顔を上げた。 「困らせているだろう」 「…………」 「こういうとき、どんな風にお前に接すればいいのか、 どうすればいいのか……私は、わからないんだ。 どうしたいのか、どうなりたいのかも、わからない」 髪の色と同じ、くすんだ金の瞳を見開いて、シロックはリースを見つめる。目が、離せなかった。形の良い唇が紡ぐ思いを、聞くことしか出来なかった。 「ただ、お前が傍にいると嬉しかった。 だから、今日もそうしてほしかった。 ……あの時、お前に抱きしめられて、私は安心した。 だから、私もお前にさわってみたかったんだ」 「……リース様」 「なにかが、変わるかと思った。困らせてしまったみたいだが」 夢であるはずがない。目の前の人の指も声も心も、なにもかも本物だ。それでもシロックには、リースの言葉が、にわかには信じられなかった。 その人が、自分と同じように迷いの中にいるのだとは、思わなかったからだ。 「……リース様。……私……、……俺、も……」 シロックが口を開くと、リースは髪に触れていた手をぴたりと止めて、引いた。 頭の横を撫でられているのは、確かに少しくすぐったかった。 「俺も、どうすればいいのかわからなかったんです」 「……シロック？」 「どうしたいのか、わからない、とは違うんですが」 慎重に言葉を選びながら、シロックはなんとか伝えようとする。リースが素直に伝えてくれたから、それも許されるはずだと信じて。 リースが、シロックを見つめている。不思議な色合いの瞳に自分だけを映しているのが、嬉しかったし、同時にとても怖かった。 「俺が、どうしたいと思っても……。 俺は、リース様が、俺を想ってくださるなんて、無いと思っていたんです。 それが、こうして叶ってしまいましたから。 ……俺のしたいことができる距離に、貴方がいるから」 「……」 「自分が、何かしてしまうのではないかと……、 それで、リース様を傷つけるのではないかと、思って」 碧が、すぐ近くで揺れる。先程までリースに触れられていたところを手で押さえながら、シロックは情けなく笑った。 「申し訳ありません。リース様が悪いのではありません」 口にして、迷いが無くなるわけではない。それでもどこかすっきりとした顔で、シロックは軽く頭を下げた。ふと見れば、リースは何事か考えている様子で、まだシロックに視線を向けている。長い前髪が落とす影が、目の色をほんの少し隠していることに気づいた。 沈黙と、それから再び静寂が部屋を埋め尽くす。それを破ったのは、リースの方だった。 「……シロックの……望みは、何なんだ？」 何か問われるならそれだろうとは予想していたが、流石に答える気にはなれなかった。 「……。お答えしなければいけませんか？」 「言いたくないのなら構わない。だが……」 リースは俯き加減に頭を傾けると、膝の上で軽く握っていたシロックの手に、そっと手を重ねてきた。この人はやっぱり鈍い 「お前が私に何か望むなら、私はそれを言ってほしい」 「……それは……言わないと、わからないからですか」 「それもそうだが……シロックは今日、私の望みを聞いてくれただろう？ 私も同じように、お前の望みを叶えたい。 お前がそれを本当に望むなら、きっと拒まないだろうから」 絡めた指を握り返されて、目の前で優しく微笑まれて、苦しいほど胸が痛くなった。 恋人同士、なのだ。 心を、交わすことができるくらいに。 「私はお前の主だから、言いにくいこともあるのだろうとは思うが……」 「……わかってるなら、いいじゃないですか……」 「無理強いはしないが、言ってくれると助かるな」 瞳がゆるんで、楽しそうに笑う。普段の凛とした姿も、年相応に表情を変える様も、すべて合わせてリースその人なのだと改めて思い知らされる。手が届くのは怖くもあるが、同時にとても幸福だった。 「……あの、じゃあ、リース様。ひとつだけ……」 「うん。なんだ？」 シロックは、腕を伸ばした。今度こそ自分の意思で、己の望みを叶えるために。 「抱きしめさせてください」 頭と背中を抱え、引き寄せる。髪に指を入れ、鼻先を埋める。リースが、息を詰める気配がした。それでもシロックは、けっして放そうとはしなかった。 抱きしめた体は、あの時と同じく、ひどく温かかった。そして、街の人が期待を、希望を夢見るほど強いものだとは思えなかった。守りたいものが、大切なものが、こんなに傍にあることを嬉しく思った。 そういえば、怪我の具合はどうなのだろう。シロックはふと思い出す。ここへ来た目的のひとつはそれであり、抱きしめるのは良いが、傷にさわるのは困るのだ。 「リース様、あの……」 「……！」 尋ねてみた、その瞬間。リースは、びくっと肩を震わせた。 「……え？」 肩を引いて顔を覗こうとするが、リースはシロックの胸に額を当てて俯いたままだ。妙に強張った体、不必要に静かな吐息。これは、緊張しているのだ 「……リース様？」 「……っ。……すま、ない……その……」 リースの手が、恐る恐るシロックの背に回される。すがるように、服をぎゅっと掴まれる。抱きしめ返された、というよりは、しがみつかれた、という方が正しいだろう。嫌がられているわけではないとわかり、とりあえず安堵する。 隠したがっているのがわかったから、悪いと思いながら顔を上げさせた。長い睫毛と、逸らされた視線と、それから。 見てわかるほど赤く染まった頬が、そこにあった。 「え……」 「……いや……、……あの時、は、気にしなかった……から……」 何度も唇を開きかけては、途中で発言を投げ出してしまう。そんなことを繰り返していたリースは、やがてぽつりと、消え入りそうな声で呟いた。 「……恋人同士、なんだと……思って……」 「……リース様。出来れば、そういう不用意な発言に気をつけていただけると」 「……不用意？」 一度さわってしまえば、それ以上の欲が出ることは、シロック自身がよくわかっていた。しかし、今はこれで良いのだと、深く自分を納得させる。急でなくても良いのだ。ひとつずつ、積み上げていけるのなら。 恋人同士、だ。 再び胸に額を寄せてきたリースを強く抱きしめながら、シロックはおかしそうに笑った。
「あの時」のことはまたそのうち……。 |