暖かい。

　お日さまの匂いと、花の香り。

　心が暖かくなるような、優しい空気に包まれているのを感じて、ゆっくりと目を開いた。

　夜は未だ明けていない。
　暗闇の中で横になったまま、白い敷布の波紋を見つめ、ぼんやりと先ほどまで見ていた夢を思い出す。

　漆黒と純白の獣。
　深紅の瞳の少女。
　鮮血の海に転がる、忠臣の首。
　焼け野原と化した都。
　一瞬で消えた、愛しき民。

　それから……

　恐怖と絶望から逃げ出してしまった自分。

　なんと愚かな事をしてしまったのか。

　自分なりに、頑張った。
　悲しいのも、苦しいのも我慢して、民の為に。
　何が間違っていたのか、どこから間違えてしまったのか。
　結果、全て失ってしまった。

　残ったのは、弱い心を持つ自身の体と……

「ん……クーヤさま……」

　小さな自分の体に回された、細い腕に気が付く。
　寝返りを打つと、良く知った顔があった。

「サ……クヤ？」

　ゲンジマルが國を出る時に、一緒に連れていってしまった孫娘。
　唯一人の友。
　サクヤの長い髪が、顔にかかっている。
　いつも良い匂いのした髪。
　腰まで伸びた、柔らかな髪。
　自分の我侭に突き合わせて、無惨な形に斬られてしまった髪。

　今隣で眠るサクヤの髪は、最後に見た記憶にあるよりも長かった。

　夢だったのだろうか？

　今まで見ていた、悲しい事や、苦しい事。
　ハクオロに出逢った事も、國を失った事も。
　それに耐えられず、心を手放してしまった事も、すべて夢だったのだろうか？

「……はぁ……い？」

　名を呼ばれ、うっすらと目を開いたサクヤが微笑む。

「クーヤさまぁ……まだ……朝じゃ、ありません……よぉ」

　完全に寝ぼけながら、背中に回されていた腕を、クーヤの頭にそえ、胸元に抱き寄せる。

「もぉ……すこ……し……おやすみし……ましょぅ……ね……」

　幼い子供をあやすような声音が、すぐに安らかな吐息にかわる。
　柔らかな胸に顔をうめながら、理解した。

　夢だったのではない。

　斬られてしまった髪が、元の長さまで伸びただけ。

　それだけの時間が経ってしまっただけだ、と。

　いったい、どれ程長い間、自分は逃げていたのか。
　そして、その長い間、どんな想いでサクヤは自分の隣にいてくれたのだろうか。

　一度、心を手放してしまった。

　でもこうして、ちゃんと帰って来た。

　自分はクンネカムン最後の皇、アムルリネウルカ・クーヤ。

　前より少しだけ強くなった心は、客観的に物事を整理してくれるようだった。

　おこしてしまった事の、責任はとらなければならない。

　やる事も、考える事も、たっぷりある。
　うんざりするが、今度こそ逃げ出さずに、自分でやらなければならない。
　立ち向かう勇気も、強さも、目の前にある。
　今一番守りたい、大切な存在。

「クーヤさま……」

「ん？」

　顔をあげると、どんな夢を見ているのか、サクヤが幸せそうに微笑んでいる。

　今も昔も、きっとこれからも変わらない、サクヤの微笑みと温もり。

　もう少しだけ……せめて、夜が明けるまでは、サクヤの胸に甘えていよう。
　これからの事は明日、朝になったら考えよう。

　再びサクヤの胸に顔を沈め、目を閉じる。

　目が覚めたらサクヤになんと言おうか。

　ありきたりだが、心を込めて「すまない」と「ありがとう」


　でも、何よりも先に「おはよう」と言おう。


　きっと、涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら笑って、「おはようございます〜クーヤさまぁ」とか言うのだろう。



　朝が来るのが楽しみだった。



　長い長い夜が明ける……