「カミュち、早く〜」
花冠を頭にのせたアルルゥが、後ろに続くカミュを振り返り、その場でもどかしそうに足踏みをする。
「アルちゃん、そんなに急がなくても大丈夫だよ。
おじ様、まだお仕事してるはずだから」
頭にのせたお揃いの花冠を、落とさないように気をつけて走り寄るカミュ。
「ん」
そんな事は知っている、と短く返事を返すアルルゥ。
急ぐ必要も、探す必要もない。
この時間、いつも父は書斎に閉じ込められているのだから。
そうわかっていても、走らずにはいられないのは……今日の花冠が、とっても綺麗に出来たからだろう。
どんなに気を使っても、だんだん歪んでくる花の列。それが今日はまっすぐ外を向いているし、太さも均等。一番難しい仕上げも上手くできた。
これを早く父に見せてあげたい、綺麗に出来たと一緒に喜んで欲しい。花冠を渡すぐらいの少しの時間なら、うるさいベナウィも見逃してくれるだろう。
そう思うのは、無理のないことかもしれない。
それぐらいの会心作だ。
隣に追いついたカミュの、呼吸が整うのを待っている間も惜しい気がして、アルルゥは再び歩き始めた。
「カミュち〜」
早く来ないと先に行く、1人で父に褒めてもらうと何度も何度も振り返る。
「あ。アルちゃんズルイ！」
2人で作った花冠だ。褒められる時は2人一緒でなければ、不公平。
先を行くアルルゥに追いつこうと、カミュが走り出す。
「きゃっほぅ！ カミュち、競争。
どっちがおと〜さんの所に早くつくか」
頭を飾る花冠を落とすまいと胸に抱き、アルルゥも走り出す。
「よぉ〜し、負けないよ〜！」
「そんなに気を張り詰められたら、かえって気が散る」とハクオロに部屋を追い出され、トウカは書斎の入り口で側遣えの任についていた。
そこに華やかな笑い声と、少女2人の軽やかな足音が響く。
声の方に顔を向けると、アルルゥが何かを抱えながら後ろ向きに走ってくる。
「カミュち、遅い〜」
「む〜アルちゃん、早いよ〜」
アルルゥの後ろに続いて走って来るのはカミュ。
「あ、トウカ姉様」と、カミュはトウカに気がついて走る速度を落とす。
ムントやベナウィ程ではないが、トウカも礼儀作法には少し煩い。廊下を走っていた所を見つかったとあれば……それなりの注意を受けるだろう。
「んぅ？」
カミュにならい前方を向き、トウカの姿を認め、自分も速度を落とし、止まろうとしたアルルゥの足下が疎かになった。
次の瞬間、とんっと床を蹴り、前のめりに倒れ込む。
受け身を取ろうと、反射的に差し出した手から花冠がこぼれ落ちた。
「アルルゥ殿！」
床を転がる花冠。
花冠の小さな白い花。
汚れのない白は、転んだアルルゥを受け止めようとしたトウカによって、踏みにじられ、一瞬にして無惨な姿に変わってしまった。
トウカの腕に支えられ、無言で足下の花冠を見つめるアルルゥ。
「……あ、アルちゃん、……え〜と、その……」
床に転がる花冠を見つめるアルルゥに、何と声をかければいいのか。
先程まで一緒に花冠を作っていたカミュは知っている。
どんなにアルルゥが一生懸命、ハクオロの為に花冠を作っていたかを。
仕上げ以外の一切を自分に頼らず、何度も何度も作り直していたことを。
「お怪我はありませんか？ アルルゥ殿」
腕の中の動かない少女を不審に思い、トウカがアルルゥの顔を覗き込むと、アルルゥは唇をきゅっと結び、今にも泣き出しそうな顔をしていた。
「どこか痛かったり、捻ったりしましたか？」
トウカの問いに首を振って答える。
ちゃんとトウカが受け止めてくれたので、どこも怪我はない。
泣きたい気分ではあるが。
しかし、花冠をダメにしてしまったのは、自分を受け止めたために起こった不慮の事故。
前方不注意も、廊下を走っていたのも、自分が引き起こした事。
いわば、自分で花冠を壊してしまったような物だ。
これでは泣きたくとも、泣けない。
「あの……トウカ姉様」
「カミュ殿？」
今にも泣き出しそうな顔をしているアルルゥに、おろおろと狼狽するしかないトウカ。おずおずとカミュがトウカの足下を示す。
示された先にある物は……
「…む？ このような所にゴミが」
踏み付けられ、原形をとどめない花冠。
哀れ、トウカの目にはゴミに映った。
「トウカ姉様……」
トウカに悪意がないのはわかる。
元の綺麗な状態を、一生懸命作っていたアルルゥを知らなければ、確かにそれはゴミに見えるかもしれない。
だが、まぎれもなく、そのゴミは花冠だった。
ハクオロの為に、アルルゥが一生懸命作った……世界でたった一つの。
絶句するカミュに、このゴミがどうかしたのか？ と眉根を寄せるトウカ。ゆっくりと自分を支える腕を解くアルルゥ。
「……アルルゥ殿？」
アルルゥは静かに足下のゴミを拾い上げる。
「……これ、アルルゥ作った。
おと〜さんにあげる、お花のかんむり」
ぽそぽそと、小さな声で漏らすアルルゥ。
その言葉に、トウカは自分が何を言ってしまったのか理解し、全身の血の気が引くのを感じた。
「一生懸命作った。でも、不格好」
淡々と語る、アルルゥの瞳に涙が溢れる。
「…………ゴミに見える」
ぎゅっと花冠を抱き締め、声を殺して泣くアルルゥに、トウカは何も言う事ができなかった。
知らぬ事とはいえ、自分がどんなにアルルゥを傷つけたことか。
つい先程まで楽しそうに笑っていた唇が、今はしっかりと閉じられ、小さな嗚咽がもれている。
「アルちゃん、大丈夫だよ。
ちょっとへこんじゃったけど、おじ様きっと、喜んでもらってくれるよ」
確かにあの父なら、出来はどうあれ、喜んでもらってくれるかもしれない。
でも、今までで最高に上手く出来た物だったからこそ、渡したかったのだ。花冠なら何でも良いという訳ではない。
「だ、大丈夫！」と、アルルゥの腕から花冠を取り上げ、花冠を修復しようとするトウカ。
「ここをこうして……こうすれば」
踏まれてしおれてしまった花を取り除き、いくらか疎らに、そして細くなった花冠。
早起きしてお弁当を作ってもらい、ちょっと遠くまで摘みに言った白い花。
カミュに手伝ってもらい、綺麗に隠した茎。
アルルゥにとって最高傑作だった花冠は、修復を試みたトウカの手によって、見事に……
見事に…………瓦解した。
「「……………………」」
アルルゥはすでに涙すらも出ない。
直そうとした結果、完膚なきまでに崩壊させてしまったトウカは、なんとか場を和ませようと言葉を探し、口をパクパクと動かしている。
「……そ、某としたこ……」
やっと出て来たいつもの口癖は、最後まで続かなかった。
「うるさいですわ」と背後から現れた美女に…正確にはその手に下げられている徳利の一撃によって、遮られた。
「……つぅ〜。カルラ殿！」
鈍い傷みに耐えながらも眉をつり上げ、立ち上がろうとするトウカの額を軽く押さえ制する。
「アルルゥの胸は、もっと痛いはずですわよ」
唇だけ動かしてそう言うカルラに、トウカはぐうの音も出ない。
大人しくなったトウカを解放し、カルラは動かないアルルゥの手を少し強く引き、自分の方を向かせる。
「もう一度、作りにいきましょう」
優しく覗き込むカルラを見つめ、アルルゥはゆっくりと首を振った。
「もう、いい。アルルゥ、綺麗に作れない」
一生懸命作り、自分では最高の出来だと思っていた物を、大好きなトウカにゴミと言われてしまい、アルルゥはすっかりしょげていた。いつも元気に揺れている尻尾も、今は静かなものだ。
「私が、綺麗に作るコツを教えてさしあげますわ」
「……本当？」
「あら、私がアルルゥに嘘をついた事なんてありまして？」
艶やかに微笑むカルラ。
ハクオロやトウカに対して悪戯をしかける事はあるが、自分やカミュに嘘を教えた事は一度もない。歯に衣を着せない、本質だけを見抜いたカルラの物言いは、父やベナウィの言う事より分かり易かった。
「…………ない」
「では、決まりですわね。早速行きましょう」
「ん」と短く返事をかえし、ゴシゴシと顔を拭くアルルゥの目を盗み、カルラは『名誉挽回の機会を作ってやった』とトウカに目配せをする。
「……某も……」
ついて行こうと腰を浮かせるトウカに、アルルゥは一瞬だけ顔をしかめた。
自分の不用意な発言でアルルゥを傷つけ、すっかり嫌われてしまったトウカ。その表情だけで足から力が抜けていくのを感じたが、ここで黙って見送っては、一生可愛いアルルゥに嫌われたままだ、と足に喝を入れる。
「某も一緒に、参ります」
「カルラお姉ちゃ〜ん」
ぴこぴこと色とりどり咲き乱れる花畑の小道を走りながら、少し離れた木陰に座っているカルラに手を振るアルルゥ。先程までの涙の影は、今はもう見えない。
「あら、綺麗にできましたわね」
アルルゥの頭を飾る白い花冠。
トウカの踏み付けた後の物しか見てはいないが、踏まれる前の物と比べても、こちらの方が格段に上手に出来ているであろう事がわかる、アルルゥの満面の微笑み。
カルラのいる所まで走ってきたアルルゥは、その隣に座り、手許を覗き込む。
「カルラお姉ちゃんも、かんむり？」
「うふふ、秘密ですわ」
器用に編み込まれていく、色とりどりの花。
アルルゥの使った白い花とは違う、茎を曲げるのにコツの必要な物ばかりが使われている花輪。
不思議そうな顔をして手許を覗くアルルゥの頭に、先に作った花冠をのせる。
「カミュの分は作らなくてよろしいの？」
皇城から出るさいに、ムントに捕まったカミュ。
「こっちの花冠、ちゃんとユズっちに渡しておくよ〜」と手を振りながらムントに引きづられていった。
今頃は宿題の山と睨めっこをしているか、上手く逃げ出してユズハの部屋でお茶でも飲んでいる頃だろう。
「ん、作る」
耳をぴっと立てて新たな目標、『カミュにも花冠を』に向かいアルルゥは腰をあげた。
アルルゥが先程までいた白詰草の群生地。
その丁度反対側で、トウカも花と奮闘していた。
（……確か、ここを……このように捻って……）
先程見た花冠の現物を思い出しながら、見よう見まねで手を動かしている。
その出来は……踏まれた後の花冠よりもいびつに曲っていた。
当然の結果かもしれない。
思えば幼い頃から剣の修行に明け暮れ、女の子らしい遊びをしたことなど一度もなかった。そして、見覚えのある花冠は、すでに自分が踏み付け、潰れたものだけ。これでは、綺麗な花冠など作れるはずがない。
少し離れた所にいるカルラは綺麗な花冠を作っているようだが、彼女に作り方を聞くのは、なんとなく気が引ける。まず最初に「こんな簡単な事もできませんの？」とからかわれるだろうことが容易に想像できた。
そのような屈辱を受けるぐらいなら……っと、力いっぱい手を握りしめていたことに気がつき、手を開く。
散々苦労して作った、どうにか形らしい形になりつつあった『物』は、握りしめられ、見事に潰れていた。
どうやらカルラに作り方を聞いて、からかわれるのが嫌だ……などと言っている場合ではないらしい。
（聞くは一瞬の恥じ、聞かぬは一生アルルゥ殿に嫌われたまま……）
意を決して腰をあげ、ふっと思い出す。
昔一度だけ、花冠をもらった事があった。
幼い頃、エヴェンクルガの里で……
『はい、トウカちゃんにあげる』
ふわりと頭にのせられた、白い花冠。
はにかみながら微笑んでいるのは、隣の家の少女。
『ありがとう、リンチャン殿』
微笑みながら、礼をのべるトウカ。
『一番きれいにできたから……』
もじもじとしている『リンチャン』の後ろからもう１人。
『あ、リンちゃん。トウカちゃんにあげたの？』
『うん』
『じゃあ、トウカちゃん、トナリの作ったのも貰ってくれる？』
差し出された、白い花冠…
（リンチャン殿にトナリ殿……今頃、きっと元気に……）
花冠から完全にそれた思考で、トウカはある事に気がついた。
（某はずっと『リンチャン殿』と呼んでいたが……本当は『リン殿』が正しいのでは……）
懐かしい隣人の姿を思い浮かべ、しばし考える。
確かに、自分の両親も友も『リン』と呼んでいた。
つまり、『リンチャン』と間違った覚え方をしていたのだ。自分だけが、ずっと。
（そ、某としたことがぁ〜！！）
己の間違いに気付き、両手でこめかみを押さえ、うなだれる。
無理もない。
生まれた時からずっと一緒にいた隣人の名前を、今の今まで間違えて覚えていたのだ。
「何を遊んでいますの？」
頭上からかけられた、どこか呆れたような声に、トウカは現実に引き戻された。
「せっかく……名誉挽回の機会を作って差し上げましたのに……」
目を細め、トウカの握りしめている『花冠』に一瞥。
「かわりに作ってさしあげましょうか？ 今のままでは、日が暮れてしまいますわよ」
「折角の申し出だが、こればかりは某が作らなければ意味がない。」
カルラに頼み、綺麗な物を作れば……アルルゥは確かに自分を許してくれるかもしれない。しかし、そんな解決の仕方は一時しのぎにすぎない。知らぬ事とはいえ、アルルゥが心を込めて作った物を侮辱し、あまつさえ壊してしまったのだ。他人に作ってもらった物で、仲直りしようなどと……そんな情けない真似はできないし、それこそ自分が許せなくなる。
「あら、そうですの……」
最初からトウカの返答がわかっていたカルラは、その言葉に満足し、微笑む。
「……でも、先程のアルルゥの花冠より綺麗作らなくてはダメですわよ。
あなたはアルルゥに『ゴミ』を渡すおつもりですの？」
「ゴミっ……！」
カッと頭に血をのぼらせ、威嚇するように耳を広げる。
「ゴミとはなんだ、ゴミとは。これは某が心を込めて……」
「……ゴミ、ですわ」
静かに手許を覗き込むカルラにつられて、自分の作っていた『花冠』を見るトウカ。
確かに、どう贔屓目に見ても……ゴミとまではいかなくとも、花冠とは言い難いかもしれない。
そして、気がついた。
今カルラに言われた事は、自分がアルルゥに言った言葉と同じだと。
「それにしても貴女、力の加減というものを知りませんの？
それでは花が折れてしまいますわ……」
いつもの人をからかう口調で隣に腰を下ろしたカルラは、せっせと自分の花冠の続きを編みはじめた。
時々、トウカの邪魔をするように口を挟むカルラ。
それらに反論しながらも、少しずつ花冠を完成させていくトウカ。
カルラに邪魔をされているようで、さり気なくコツを教えられていることに、トウカは気付いていた。
普段が普段なだけに、面と向かって礼を言うのは躊躇われたが。
カルラの親切に応えるためにも、綺麗な花冠を作らねば、と改めて気合いを入れた。
赤く染まった太陽が、ゆっくりと西の山に姿を隠しはじめた。
遠くの空で、鳥の親子が鳴きながら山へ帰って行く。
結局、家族全員分の花冠を作ったアルルゥは、疲れ果てカルラの膝を枕に安らかな寝息を立てている。時折耳をくすぐるカルラの指に、ぴくぴくと耳と尻尾を動かしているが、昼間ほど元気には揺れていない。
「出来た！」
突然の歓声にアルルゥは目を覚ます。
「アルルゥ殿、出来ました!!」
何度も作り直した中でやっと出来た、なんとか花冠に見える物をアルルゥの目の前に差し出す。
まだ眠たそうに目をこすっているアルルゥは、差し出された花冠とトウカの顔を見比べた。
「…………」
「……アルルゥ殿？」
お世辞にも綺麗とは言えない花冠は、最初に自分が作ったものよりも不格好。それでも、トウカの花の汁で緑色に染まった指先や、土で薄汚れた顔を見ていると……『ゴミ』と言われた事も、花冠を壊されてしまった事も、すべてどうでも良く思えてきた。
「…………不格好」
これは、素直な感想。
ほんの少しだけ、仕返しの意味もあるかもしれないが。
「でも、アルルゥ、これがいい。トウカお姉ちゃんが作ってくれた、アルルゥのかんむり」
アルルゥの言葉に、トウカはほっと息を吐く。
これでやっと仲直りできた、と。
「ん」っと頭を出すアルルゥに、トウカは瞬き、うやうやしく花冠をのせる。
微かに加わった頭の重みを確かめるように、そっと花冠に触れるアルルゥ。
「トウカお姉ちゃんの分」
アルルゥは家族分の花冠の中から、2番目に綺麗に編まれた物を取り、トウカの頭にのせる。
「某にも、ですか？ ありがとうございます」
「ん、1番綺麗なのはおと〜さんにあげる」
だからこれは2番目に綺麗な物だ、とアルルゥはトウカに微笑んだ。
おまけ。
カルラ製作、花冠の行方……（気力が尽きたので、セリフのみでご想像下さい（爆））
「…………なんだ、これは」
「愛の鎖ですわ」
「……いらん」
「あら。アルルゥ、あるじ様は花冠はお嫌いだそうですわよ」
「アルルゥ？」
「…………おと〜さん……」
「い？ いや、それはだな……」
「アルルゥ、一生懸命作った。おと〜さん、お花嫌い？」
「…………大好きだ。アルルゥが作ったのか？ 綺麗に出来たな」
「ん」
「喜んでいただけて、嬉しいですわ」
「だから、この異様に長い花輪はなんだ」
「ですから、愛の鎖、ですわ」
「…………ハクオロさん？」