「あ・り・が……ありがとう？
　何のことだ？」

　手の平に綴られた意外な言葉に、クラトスは眉を寄せる。
　その不思議そうな表情をみて、コレットは小さく笑い、クラトスの手の平に続きを綴った。

「……いつも……ロイドを、助け……てくれて……？」

　声に出せない変わりに文字を綴る少女の姿は儚い。
　声を失い、眠りを失い、これから向う先で心を……人としての営み全てを手放そうとしている少女。
　『神子』という呪いにも似た運命を背負わされた、女神の器。

「……ロイドを守るのは当然だろう。
　私が守らねば、神子が守りに飛出すのだからな。
　私は金で雇われた傭兵。神子を守るのが仕事だ。
　……その守るべき対象が、ロイドを守るために進んで危険を犯すのだ。
　ロイドを守ることは、神子を守ることに繋がる」

　憮然と眉を寄せたまま返すクラトスに、コレットは再び小さく笑う。
　そしてまた、文字を綴った。

「……嘘……？
　私は嘘など付いてはいないが？
　……それも、嘘……？
　神子よ、何度も同じことを――――――」

　『同じことを言わせるな』と続けようとして、その言葉を遮るように綴られたコレットの言葉に、クラトスは口を閉ざす。

　『それ』をコレットが知っているはずはないのだ。
　知っているのは……自分と、亡き妻と、幼き日の息子。

　文字を綴り終ったのに、読み上げて確認をしないクラトスを、コレットは不思議そうに首を傾げながら見上げた。
　それからすぐに自分の発言を取り消す言葉を綴る。

「……そんなわけ、ない……ですよね。　か。
　そうだな……私がロイドの父親であるはずがない。
　神子の……思い過ごしだろう」

　普通に考えればあり得ない。
　ロイドとクラトスは、親子と呼ぶには歳が近すぎる。
　血のつながりがあると考えるのならば、せいぜい――――――歳の離れた兄弟だろう。

「……でも、クラトスさんが、ロイドのこと、すごく……大切に想ってくれてるのは、
　わたしの……思い過ごしじゃ……ない、ですよね？」

　幼馴染みの父親というには若すぎるクラトスに対し、変なことを云ってしまったと気恥ずかしいのだろう。
　コレットはほんのりと頬を染めて言葉を綴った。

「わたしが、天使に、なっても……
　この旅が、終っても……ロイドの、ことを……
　まも……守って、ください……？
　――――――神子よ、私は金で雇われる傭兵。
　神子の旅が終れば、ロイド達と旅をする理由もなくなる」

　そもそも、神子を連れてデリス・カーラーンへ渡るのだ。
　いつまでもロイドのそばにはいられない。

　クラトスの答えにコレットは少しだけ残念そうに微笑んだ。

「……しかし、イセリアまでは送っていこう。
　マナの血族に再生の旅の報告をしなければならない。
　その後のことは、ロイドとジーニアスの問題だ」

　ロイドとジーニアスは村を追放されている。
　コレットの旅が終ったからといって、イセリアには帰れない。
　が、ジーニアスの姉であるリフィルは村を追放されていない。
　リフィルであれば、ふたりの事を村長に取りなすことも可能だろう。

「……それで良いか？」

　穏やかな鳶色の瞳に見下ろされ、コレットはこくりと頷いた。

---