「…………ア…ティ」

　羨望、劣情、愛情、嫌悪、感謝、謝罪……溢れだし、混沌とした渦を作り出す感情。それらに翻弄され、やっと一言だけ――――――彼女の名を呼んだ。
　伝えたい言葉は他にも沢山あったのだが、とにかく………今は言葉に出来なかった。

　少し擦れた声で……本当に聞き取れるものなのか、自分でも疑問だったが。
　それでも彼女には十分に、その意味が通じたらしい。

　『ぼく』は『僕』を取り戻した。

　彼女は黒水晶のような瞳を見開いて驚いたあと、涙を浮かべた。
　それからゆっくりと、唇は喜びの形を結ぶ。
　きららかに数滴、涙が頬をつたい落ちたとき……彼女もようやく声を出せたのだろう。
　想いを一言に込めて、微笑んだ。

「お帰りなさい……イスラ」

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（これは、失敗だったかもしれないな）

　少しだけ、これまでの生活を振りかえる。

　記憶を失っている間の、夢のような楽園での生活。
　いつも側にいてくれた姉『アズリア』
　毎日のように遊んだ島の子供たち…『友達』
　別け隔てなく、他の生徒と同じように扱ってくれた『せんせい』

　それらは確かに幸福な記憶だった。
　が、角度を変えて見れば……それは完全に『失敗』だったと言えるかもしれない。

（……まったく、冗談じゃないよ）

　ちらりと横に目をやれば、赤毛の女性が無防備な寝顔を晒している。
　妖精の花畑と呼ばれる、マルルゥお気に入りの場所で。まるで物語に出てくるお姫様のように、手を胸の上で組み眠る姿は……大変愛らしくはあるが。

　イスラは諦めにも似た心境で、深くため息をもらした。

（いや、前々から気づいてはいたけど……）

　普通に考えれば、妙齢の女性が若い男と２人っきりの時に…このように無防備に眠りはしないだろう。

　つまり隣で眠る『女性』に、自分は『男性』として見られてはいない、ということだ。

　その事実をまざまざと見せつけられているようで、男としては『寝顔が可愛い』だとか、『柔らかそうな唇』だなぁ……などと、のん気に考えてはいられない。

　漂流者として出会った頃は、いわば最初に発見したことにより発生した『責任者』という関係。
　次ぎに敵対した時は、大切な親友の『弟』。
　そして最後に…これが一番不味かった。記憶を失っている間の『先生』と『生徒』の関係……どちらかと言うと『保護者』に近かった気もする。

　これでは今更『男』として見てくれ、という方が無理な話だ。
　加えて彼女は、そう言った話には素晴らしく――――――――鈍い。

（まあ、だからこそ……僕にもまだチャンスがある、って事なんだけど）

　アティに好意を寄せている男は決して少なくはない。

　人望厚き美丈夫で、海賊一家を率いるカイル。
　おどけた仕草で本心を隠す、カイル一家のご意見番スカーレル。
　現在は島でアティと同じく、教職についているヤード。
　人外も入れれば、護人のヤッファとキュウマもライバルと考えて間違いはない。

　それらのいずれ劣らぬ男に囲まれて…誰とも『良い仲』になっていないのだ。
　アティの鈍さは筋金入りだろう。



　ふわりと風がアティの前髪を揺らす。

　その額をくすぐる感触に小さく声をもらし、アティが寝返りを打つと…今度は髪が顔にかかり、その表情が隠れてしまった。
　そっと眠りを妨げないように、髪を梳く。

「いつの日か、きっと……」

　不意にこぼれた言葉は、いまだ眠りの中にいるアティには届かない。

　起きている時に伝える勇気は……まだ持てなかった。
　やっと１人で歩きだす準備ができただけの自分には、彼女の周りの男たちのような力も魅力も、何一つとしてないのだから。

　だから、今は『１人の男として見て欲しい』なんて言わないし、言えない。
　ただ……いつの日か、きっと。

　―――――――意識せざるを得ない『男』になってみせる。

　それだけを、彼女の寝顔に誓った。