テーブルに並べられたスープ皿と、彼女用の踏み台にのって不安気にこちらを見上げているに、それがマーテルの企みであるとクラトスは気がついた。

『……おいしくない？』

　彼女独特の言葉で、はつぶやく。
　その言葉の意味はわからなかったが、スープとクラトスの顔を見比べて不安気に揺れる黒い瞳に、食材が苦手だというだけの理由で『不味い』とは言えなかった。

「……いや、なんと言うか……」

　クラトスは冷や汗が背筋を流れるのを感じた。
　はっきり言って、味など感じない。感じていない――――――と信じたい。
　むしろ思いこみたい。

「……酸味と、……独特の匂いと、
　いや、本当に……なんと言うのか……素材の味を見事に引き出していて……」

　愛娘をがっかりさせないように、なんとか誉めようとクラトスは言葉を探すが、トマトの前に、その努力は空しくも空回りする。
　元々苦手な食材を、無理に誉めようとするほうが無理なのだ。
　苦悩のすえに、クラトスは言葉ではなく、態度で示すことにした。

　すなわち――――――






「すごかったわね。クラトスの食べっぷり」

　食器を洗いながら、マーテルは隣でお皿を拭く手伝いをしているに微笑む。
　マーテルの優しい微笑みをうけて、もこくりと頷いて嬉しそうに笑った。

　結局、言葉で誉めることのできなかったクラトスは……無言でトマトスープを飲むことで、に『美味しい』と答えることに成功した。
　苦手な食材を一気に食べ、さすがに今は寝こんでいるが。

「明日はユアンの『大好きな』お野菜を使って、お料理しましょうね」

　にっこりとマーテルが笑うと、もつられて微笑む。
　その可愛らしい微笑みに、マーテルは苦笑を浮かべた。

　クラトスが、無理をしてまでトマトスープを飲み切った気持ちがわかる。

　これには誰も叶わないだろう。
　少なくとも、マーテル本人を含め、の家族たちは彼女にメロメロだ。
　この笑顔を守るためならば、嫌いな食材であっても、笑顔で食べ切る。
　人間嫌いのユアンであっても、それは変わらない。
　この手を使えば、彼らの好き嫌いもいずれは直すことが出来るだろう。

　ユアンの次は、ミトスのために料理をさせよう。

　そう予定を立てて、マーテルは小さく微笑んだ。






（2005.11.13.UP）