「抱きしめていいか？」

　そうガイに聞かれて、は一瞬だけ瞬いたあと、快諾した。
　長い間患わせていた女性恐怖症が、アニスの窮地にようやく回復の兆しを見せたのだ。
　ガイも嬉しいのだろう。
　誰彼かまわず抱き着くのであれば問題があるが、仲間内の女性。なおかつ本人の了承をとってからならば、問題はあるまい。
　なによりガイのは女性『恐怖症』であって、『女嫌い』ではない。
　本人が女性が好きだと豪語している（それはそれで問題なのだが）ところをみると、やはり女性に触れたいという思いは持っていたのだろう。
　も、ガイの女性恐怖症克服の手伝いをしてあげたいと思っていた。



　意を決しての申し出をあっさりと快諾され、ガイは幾分肩透かしをくらった気分になる。
　彼にとっての一大決心であっても、にとっては大したことはないらしい。
　そう考えると、少しだけ自分が情けなくもなった。――――――が、せっかくの決心。無駄にすることはできない。
　深く深呼吸をして、の背中に腕を回した。

「……ガイ？」

　何やら深く息を吐くガイに、は首をかしげる。
　確かにガイの腕を背中に感じるが、触れてはいない。
　それは解る。
　解るが――――――今日、彼は自分から「抱きしめていいか？」と聞いて来たのだ。
　触れていないのであれば、意味はない。

「もしも〜し、ガイラルディア伯爵さま？
　私を抱きしめてくださるのではなかったのですかぁ〜？」

　アニスの口調を真似ながら見上げれば、ガイは困ったように眉を寄せる。

「いや、そう思ったんだけどさ……」

　いざとなると……と段々小さくなる声に、は小さくため息をもらした。
　つまり、これがガイの限界。
　男女の体格差から、ガイの体はすっぽりとの体を包み込んではいるが、指一本触れてはいない。
　文字どおり、『すっぽりと』器用にを包み込んでいるだけだった。

「まあ、いいか。
　ここまで近付けただけでも、大進歩だもんね」

『よく出来ました』と頭を撫でようとが腕を持ち上げると、ガイはびくりと震えた。

「あ……そっか」

　一大決心ののちに触れようと思っていたのに、結局に触れることができなかったガイ。
　そのガイに、自らが意図なく触れようとしたら……ガイが怯えるのは当然のことだった。
　が腕を下ろすと、ガイは目に見えて安堵の息を吐く。それから腕の中で自分を見上げていると目が合い、ばつが悪そうに苦笑した。

「その……悪い」

「別に構わないよ。
　ガイだって、別に私が嫌いで触れられるのが嫌なわけじゃないでしょう？」

「だから気にしていない」とは笑う。
　ガイが触れられないのは、だけではない。
　女性であれば年齢を問わず。
　誰にも触れることができないのだから。



　何ごともなかったかのように笑うが恨めしい。
　は知らない。
　自分がどんな気持ちで……「抱きしめていいか？」と聞いたのか。

　今日、自分は自らの意志で女性に触れることができた。
　情況から、『要救護者』というスイッチが入ったのかもしれないが。
　けれど、確かに触れることができたのだ。

　ずっと触れたかった女性に、触れたいと欲がでてしまっても、不思議はない。

「抱きしめていいか？」と聞いて、快諾された。
　それも、深く考えずに。
　にとって、自分は男性のカテゴリーに含まれていないのだろう。
　それはわかった。
　わかったが――――――だからといって、諦められるような想いは抱いていない。

「、ごめん！」

　ガイは深く息を吸い、きつく目を閉じる。
　言葉の勢いを借り、の体を抱きしめた。

　正直、背筋を冷や汗が伝うのがわかる。
　情けなくも自分の腕がガクガクと震えているのもわかった。

　けれど、それ以上に。

　鼻孔をくすぐるの体臭は甘く、優しい。
　震える自分の腕の下にある、の体は温かい。
　男の堅い体とは違う、抱き締められて潰れる2つの柔らかい――――――

「わ、悪いっ!!」

　辿り着いた不埒な思考に、ガイは慌ててから体を離す。
　引き離されたは、何が起こったのかわからない。とでも言うようにきょとんっと瞬いていた。
　丸く見開かれたの瞳に、耳まで赤く染めた自分の顔を見つけ、咄嗟に逃げ出そうとしていた足を踏み止まらせる。

　今なら言えるかもしれない。

　女性に触れることすらできない体では、誰にも言えない言葉であったが。
　一瞬とはいえ、抱き締めることができた。

　今ならば、言える。

　伝えれば……少なくとも、「抱きしめていいか？」と聞かれて深く考えずに快諾することはなくなるだろう。
　それは少しだけ残念なことではあるが。
　男としての目に映ることに繋がるはずだ。

　一瞬の抱擁に、自分のことのように無邪気に喜ぶ。
　「おめでとう、ガイ」と微笑む顔に、邪気はない。
　それを利用して、再び腕の中に捕らえてみよう。
　今度は少し、慎重に。
　勢いに任せるのではなく、目をそらさずに。
　自分のことを弟か何かのように扱うは、もう一度抱き締めようとしても、快諾するだろう。
　そこが狙い目。

　腕の中に捕らえたならば、今度こそ伝えよう。

　ずっと、伝えたかった言葉。


『君が好きだ』と、たった一言――――――






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