闇の中、大地に抱かれ１人の王子が眠っている。

　背に感じるのは、老樹の温もり。
　堅く閉じられたエメラルドの瞳が、ゆっくりと開かれる。

　歌が聞こえた。

　女性…というよりは『母親』だろうか。
　母親特有の、まるみを帯びた柔らかい声音。
　子供に歌って聞かせているのだろう。
　聞き覚えのある旋律。
　……子守歌。

　この光も射し込まない自分のテリトリーに響く、不思議な歌声。

　普通に考えれば、ありえない事だ。

　永い時を生きる者が、歌声の主に興味をもった。
　再び瞳を閉じ、歌声を辿る。



　……感じた。

　懐かしい気配。

　微かな……なごり。

　それは、かつての自分の抜け殻。
　死んでしまった、自分の体。

　まだ形を保っていたことにも驚いたが、それを所有している者の容姿にも驚いた。
　確かに自分と同じ地の領域の者らしいが…その髪は赤い。
　閉鎖的で近親婚を繰り返す、地の一族としては珍しい赤毛。






「こら、ジャスティーン」

　歌声が途切れた。

　母親が腕に抱き、あやしていた赤ん坊の小さな手のひらを開こうとしている。

「それは母さんの大切な石だから、返して」

　もみじのような小さな手のひらに握られた白い石。
　母親が亡父から譲り受けた唯一つの物だった。

「ジャスティーン？」

　母親はしばらく赤ん坊から石を取り返そうとして……結局あきらめた。

「いいよ。その石、母さんの父さん……ジャスティーンにはお爺ちゃんだな。お爺ちゃんがくれた『特別な石』だけど、ジャスティーンにあげる」

　なにしろ魔術師連中が『この世に唯一つの尊い石』とこぞって望んだものだ。
　すでに死んでいる石だと言っても、なにかしら『ありがたい効力』があるかもしれない。

「いつかジャスティーンを守ってくれるかもしれないぞ」

　冗談めかして笑う母親。

「サーシャ、ジャスティーンは寝た？」

　その隣に赤ん坊の父親だろうか、黒髪の青年が立つ。







　地の王子は、ゆっくりとその名前を反芻する。

『サーシャ』と『ジャスティーン』

　命の輝きの消えた白い石を、今まで大切に所持していた『サーシャ』
　そして、それをたった今譲りうけた『ジャスティーン』

　再びサーシャの歌う子守歌が聞こえてきた。

　王子のテリトリーに響く、まろやかな歌声。

「サーシャのその願い、叶えるよ」

　歌声に誘われるように、王子は再び瞳を閉じる。

「子守歌のお礼だ。ジャスティーンは、俺が守る」

　どんな気まぐれだろうか。
　サーシャの願いを叶えたい、ジャスティーンを守りたい。
　その役目は自分の物。

　誰にも譲れない、確かな『契約』

　自然とそんな気持ちになった。

「だけど、今はまだ……少し眠るよ」

　契約を交わそうにも、肝心のジャスティーンはまだ言葉も話せそうにない。

　次ぎに目を覚ます頃には、ジャスティーンはどんな子供に成長しているのだろうか。
　サーシャと同じ赤い髪を振り乱して走るお転婆だろうか。
　それともサーシャの隣に立つ父親のように、静かな少女に育つのだろうか。

　どちらにせよ、いい子に育ってくれれば嬉しい。


　そんな取り止めのないことを考えながら、王子は深い眠りに落ちた。

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