メープルシロップ

 

兄弟が元の姿に戻り、セントラルの軍施設が林立する街に仮住まいを設けてから既に幾年かになる。背の低かった兄も(と言っては必ず誰それかまわず殴られるが)いまだに平均身長よりは低いものの、それなりの体格になってきている。それに伴ってか、性格もずいぶん丸くなったようだ。主にそれは同居している弟の根気のいる兄馴らしの成果なのだが、その話は長くなるので割愛させていただく。今日は久しぶりに二人そろってリゼンブールに帰るようだ。彼らの家はまだない。しかしたまに休みが取れたときは、家族同様のロックベル家に挨拶がてら無事である報告をしに出かけるのが彼らの習慣となりつつあった。

「よう、帰ってきたぜ。」
「ただいま、ばっちゃん、ウィンリィ。それからデンも。」
今回も何の予告もなく突然帰ってきた二人に、ロックベル家の面々は驚きと喜びと、それから呆れた様子を隠すことなく表現して出迎えてくれた。つまりエドは頭にスパナをくらいかけ、それをアルが苦笑しながら見守る、という恒例の行事が待っていたということだ。しかし彼らはロックベル家に寝泊りすることはない。ここは我が家ではないし、二人はそのような決まった家を持つことを多少なりとも恐れているのかもしれなかった。それはロックベル家の人々も言外に理解しており、口出すことをしなかった。
 

さて、そんなこんなで彼らはロックベル家から少し離れた村の宿に泊まっていた。毎回帰ってくる際には、彼らはその宿を愛用している。顔見知りの宿の主人は、兄弟のために台所までついた広い部屋(夫婦でも親子でもすごせるアパートメントのような広さだ)を提供してくれる。それはもちろん国家錬金術師であるエドから支払われる宿代が魅力的だということもあったけれど、それ以前に、宿の主人は兄弟のことが気に入っていた。気の強い兄も、優しい弟も。それであるので、主人は兄弟に頼まれた食材を用意して今回も待っていてくれたのだ。

季節は冬。雪はかろうじてまだ降っていないものの、風は冷たく、外はコートなしには出られないような天気が続いている。そんな時、休暇中の彼らは家の中でのんびりすごすことにしていた。主に「せっかく帰ってきてるんだし、のんびりした時間をすごすのだって悪くないでしょ?」というアルの意見なのだが。以前であれば、エドが「つまんねー!」だとか、「暇なのはオレに合わねえんだよ!」とか言ってバタバタ騒いでいたのだが、最近はおとなしくしている。アルは、きっと兄さんも大人になったんだな。と喜んでいるのだが、実はそうではなかった。エドは人の形に戻ったアルを自分の近くに感じていれば、それで満足なのだ。以前は一緒に動いていないと心配でもあった。つまり家の中でじっとしている鎧姿の弟を見ていると、言われもない不安に囚われてしまっていたからだ。このまま、動かなくなってしまうのではないか?と。しかし今はどれだけじっとしていても、呼吸が聞こえる、その鼓動まで聞こえる気がする。エドはその生きているという証に安心して、のんびりすることを承諾しているにすぎないのだった。まあ、そんな日が3日も続けばまた暴れ出すのだが。

さて、兄弟は主人の用意してくれた食材をありがたく使って、リゼンブール2日目の夕食をしていた。帰ったその日はロックベル家で、皆で食べた。ばっちゃんやウィンリィが腕によりをかけて作ってくれた料理やら、近所の人々が持ってきてくれた新鮮な果物やらで、豪華な夕食になった。それは生身に戻ったアルに、今までの分も、と食べさせたがるウィンリィの心遣いによるものが大きかった。そこにはもちろんグレイシアさん直伝のアップルパイもあった。ここにいつまでもいたらボク太っちゃうよ。というアルの冗談も、あながち間違ってはいないことになる。

というわけで、今晩の夕食は簡単なものにあいなった。アルはコンロに向かい、ホットケーキをぽいぽいと器用に投げて皿に重ねていた。その上にはメープルシロップがかかっていた。彼はホットケーキを沢山作ったのだ。自分と兄の大好物だからだ。その様子をエドは満足そうに見ながら、つみあげた自分の分を半分ほど既に平らげていた。黙っている兄がいかにも美味そうに食べる様子にこれまた満足した様子のアルは、やっとコンロの火を消して食卓についた。アルは重ねたホットケーキの一番下のを取って食べていた。そしてそれとは別に、高く積み上げた2ダースほどのホットケーキに、メープルシロップが流れているのがまだ手付かずにおいてあった。

 ちょうどその時、誰かが部屋の戸を叩いた。
「誰だろな?」
半ばその人物を予想しながらエドが戸を開けた。そこには果たして予想どおり、ウィンリィがいた。
「あ、ウィンリィ。いらっしゃい。さあかけて。一緒に食べよう?」
いいにおいに誘われてうっとり目を閉じかけたウィンリィを、エドが急かした。
「ほら、こっち来てとにかく座れ。それに早く戸、閉めないとせっかくのアルのホットケーキが冷めるだろ?自慢の料理なんだ。熱いうちに食べろ。」
「あ、そ、そうね。じゃ、おじゃましまーす。」
そう言って、幼馴染は嬉しそうに戸を閉めた。
 

 にこにこしながらアルの正面に座ったウィンリィは、手をつけていない皿の、うずたかく重ねてあるホットケーキの一番上のをもちあげて、その下から熱いシロップのいっぱいついたのを幾枚か引き出した。
「ねー、甘いものばっかり?」
ここに来ると、いつも甘いものばかり出てくるなと思いながら、ウィンリィは注文してみた。主に料理を作るアルは、もちろんお菓子の甘いものは好きだ。しかし食事の時にはそれほど甘党だということはない。しかし、エドが意外にも甘いものが好きなのだ。平気でコース料理にジュースをつけていたりする。だから必然的に普通の食事までがおやつのような甘いものになってしまっている本日の献立なのだった。
「そんなことないよ。ハムもあるから。」
そんなウィンリィに、アルが少しそんなことを思いながらにっこりとした。今日はメインであるホットケーキをアルが作ったから、他のものはエドが作っている。いつの間にかいろんなことが分担できている。さすがこの兄弟、と言ったところだ。

 そんなわけで、エドはフライパンから狐色に焼けたハムを一切れとってウィンリィの皿にのせた。かなり分厚く切ってあり、フォークとナイフが必要そうだ。エドもアルも自分の分は既に食べてあり、おかわり用にとっておいたものだけどちょうどまにあって良かったと、三人にコーヒーをつぎながらアルは言った。
「そうだぜ、ありがたく食えよ。」
「はいはい。」
そうエドが言うのももっともだということを、アルは知っていた。このハムはエドが頼んで宿の主人に取り寄せてもらったもので、少し離れた農場からきたものだった。砂糖でつけて、クルミの枝でいぶしたものだ。決して高級品ではないけれど、手間と愛情がなければ作れない。丹精込めてできあがったそれは、旅の途中で見つけて、兄弟のお気に入りとなったものだった。
「それにしてもおいしいわね、また腕をあげた、アル?」
ぱくぱくとエドのスピードにも負けないくらいの速さでホットケーキを食べていたウィンリィが言った。そうかな?とアルが答える前に、エドがしゃしゃり出てきた。
「そりゃそうだぜ。このホットケーキはオレの自慢なんだ。」
「なんであんたの自慢なのよ。」
「自慢の弟の料理がオレの自慢じゃなくてどうする。」
「訳わかんないわよ。」
ある意味不毛な戦いを繰り広げる二人を見ながら、アルはふふっと笑った。
「きっとメープルシロップがおいしいからだと思うよ。」
「ああ、まあそれもあるな。」
「何か特別なの?」
「まあな。」

エドがそう言うのも無理はなかった。これは兄弟が自ら採ったものだったのだ。北へ任務があった時に、彼らは吹雪で冬の森に閉じ込められたことがある。吹雪は止んでも、いかんせん雪に埋もれて列車が動かない。軍に協力的な農場の主人が、任務どころではない兄弟に面白いことをさせてやると、連れて行ってくれたところが楓の森だった。幹にうっすらと傷をつけて樹液を少しだけもらう。その代わり、その木を一年中倒れないように、虫に食われないように世話する。それはこの森で行われている等価交換の現われだった。というわけで、そこで手に入れたメープルシロップを、兄弟は今も大事に使っているのだった
「そりゃおいしいわよね。そっかー、私もやってみたいかも。」
「そうだね、北に行く時があったらやってみるといいよ。面白かったー。」
アルに嬉しそうにそんなことを説明されても、やっぱりウィンリィにはそれだけではないと思えた。それに、アルの隣に座ったエドの表情が、如実に「それだけじゃねーよ」と言っていたから確実だ。
 

「でもさ、なんだかふわふわしてて、すっごく生地もおいしいよアル?なんか、泡みたいに軽くて、シロップがしっかりしみこんでるって感じ?」
そこでやっと、エドの表情がきらりと輝いた。また、アルの言葉よりも先にエドが口を出した。
「そうだろ?そうだろ?やっぱりそう思うか。うんうん。アルは料理うまくってなー。エプロンのセンスはどうかと思うが、(アルは愛用の牛柄のエプロンをつけていた。エドの買ってきた白くてレースのついたものではなくて。)最近ますます上手くなってきたんだぜ。」
いかにも嬉しそうなエドは、まるで少年のような瞳でウィンリィに言った。またはじまったよこの弟自慢が・・・と、ウィンリィは思ったが、そんなしょうもない兄を置いておき、アルに懲りずに話しかけた。
「なんか、アルとエドのお母さんを思い出すわ。おいしかったもん。なんか、あの頃の味みたい。」
少しだけ目を伏せて、でも昔を思い出してやさしく微笑みながらウィンリィが言った。確かに、と、ここで兄弟は初めてそのことを思い当たった。
「あー、そっか。ボク、母さんの作り方そのままやってるのかもしれない。」
「そういえば、母さんもふつうのソバ粉で作ってなかったな。確か、今のアルの作り方とおんなじだ。」
「蜂蜜や赤砂糖を使わないのも母さん流だよね。」
二人は、なんだか胸の中にぽっとあたたかい灯がともった気がした。
「そうだな、いつもメープルシロップだった。あれも美味かったなー。オレは、アルのも母さんのも大好きだぜ?」
「そんな、照れるよ兄さん。ボクは母さんのが好きだったから、兄さんにそれを思い出してもらえればそれだけで嬉しいよ。」
「あー、もう!この兄弟は!」
「「え、何?」」
呆れた幼馴染に反応する様まで同じで、もうウィンリィは笑うしかなかった。
「ほんと、あんたたち、幸せそうで良かったわよ。」
「うん、そうだね。ありがとう。」
「・・・ふん。」
まんざらでもない表情の兄と、本当に嬉しそうに笑顔をのぞかせる弟の顔が、ウィンリィにはとてもまぶしく見えた。
 

そうして、三人は真っ暗になるまで昔話に花を咲かせていた。胸の苦しくなるような話題は、無意識のうちに避けていたけれど、今日は何だか自然にトリシャ・エルリックの話が多くなっていた。それは、もしかしたらアルのホットケーキのおかげだったのかもしれない。メープルシロップの甘い香りと共に、懐かしい思い出が部屋中にあふれていた。それは、幸せの象徴でもあった。そして兄弟はそれぞれの胸の中で、もう一度北へ行ってみようかなと、ひそかに思っていた。

おわり