ちいさなペンダントひとつ残して、仁は留学していった。
　海の向こうの自由の国、アメリカへ。



　いつものように登校したら昇降口の前が人だかりになっていた。皆なぜか手に色紙を持っている。
　混雑を避けて隅の方を通り過ぎようとすると、ポンと肩を叩かれる。
「やぁ、さん♪　今日もいい天気だね」
「千石、お早う。……これは何の騒ぎ？」
「あれっ、さん忘れてない？　明日は七月七日！　七夕だよ」
　そう言えば今朝のニュースでそんな事を言っていた気がする。なるほど、皆が持っていたのは短冊だったのだ。人垣の向こうにちらりと緑の笹の葉が見えた。
「僕もさっき書いてきたところなんだ〜。早くしないと短冊が無くなっちゃうからね」
「そんなに人気なんだ」
「そりゃ、うちの高校の有名イベントの一つだし。ジンクスだからって馬鹿にしちゃいけないよ？　願いが叶った子だって沢山いるんだから」
「へぇ……」
　そういうものなのか。千石の占い好きは知っていたけれど、基本的に現実主義のはときどき話に付いていけなくなる。それにこんなに沢山の生徒がまじめに短冊を書いているなんて、その事実の方がちょっとした驚きだった。
「ちなみに千石は……って、分かった。彼女が出来ますようにって書いたでしょ」
「はは、大正解。さんも立候補してくれる？」
「謹んでお断りします」
「まぁ、そうだろうね。さんは亜久津一筋だもんなぁ〜。あーあ、亜久津が羨ましいぜ」
　そうぼやくと、千石は急にパチンと指を鳴らしてみせた。
「そうだ、さんも恋の願い事してみれば？　亜久津が早く帰って来ますようにって」
「えー？　でも帰国は来年になってからって決まってるよ」
「じゃあ亜久津が浮気しませんようにってのは」
「まるっきり信用してないみたいじゃない。ダメダメそんなの」
「そうかぁ。何がいいかな」
　千石は真剣に考え込んでいる。ラッキー千石はおまじないや占いにも手を抜かない男なのだ。
　は七夕の短冊を書いたのなんて小学生の時くらいだ。まぁ今の生活に困っている訳でもないし、と苦笑する。
「ま、気が向いたら書いてみるよ」
「そう？　放課後に笹を立てることになっているから、手が届くうちに短冊を付けた方がいいよ」
「了解。じゃあまた部活の時にね」

◆

　はペンをくるりと回した。
　時計の針はもうすぐ１２時を指そうとしていた。教室の空気がどことなくソワソワしている。きっとお昼休みに短冊を掛けに行こうという生徒が多いのだろう。
　は別のことで上の空だった。
（お昼食べたら、仁に電話しなきゃ）
　亜久津の留学先はＬＡだ。この時間なら向こうは時差でちょうど夜７時頃で、電話に出るのには都合がいい。と言っても、気紛れな亜久津は電話に出ないことも多かったけれど。
（最近、電話繋がらないなぁ）
　『じゃあ亜久津が浮気しませんようにって』――千石の言葉が蘇って、無意識にかぶりを振る。縁起でもない。今日は七夕なんだし（？）、きっと上手く繋がるに決まっている。

◆

――玉砕だった。
　15コール目を虚しく聞いたところで諦めて電話を切った。はぁー、と非常階段の手すりにもたれて溜め息をつく。ついでに愚痴が零れた。
「せっかく早食いして来たのにな……」
　制服の内側からペンダントを引っ張り出して、握り締める。
　青い石を銜（くわ）えた銀の小鳥。宝石に詳しい先輩に尋ねたら、石はアクアマリンの本物だろうとのことだった。亜久津と言えば亜久津らしいけれど、そんな高価なものを貰うなんてと申し訳なく思った。
――気持ちがこもってる証拠よ。素直に受け取りなさい。
　そうアドバイスされて、本当に嬉しかったのだ。あれ以来、このペンダントがの小さな支えになっている。
　かんかんと階段を上ってくる足音がして、慌ててペンダントを元に戻す。と、聞きなれた声が耳に入った。
「あっれー？　さんじゃん、ラッキー♪」
「千石、今日は良く会うね。お昼買ってきたところ？」
「うんうん。ほら、人気のから揚げパン。俺ってやっぱラッキーだよね♪」
　千石はニコニコ笑いながらパンの袋を振ってみせた。
「さんは何やってるの？　あ、ゴメン。もしかして電話中だった？」
「ううん、いいの。ちょっと繋がらないみたいだから」
「またか。亜久津はもう何やってんだか」
　千石はそう言いながら、ひょいひょいとの隣りに来た。パンの袋を千切りながら、
「そう言えば短冊書いた？」
「？　ううん、まだだけど」
「やっぱり書いた方がいいんじゃないかな？　ホラ、困った時の神頼みって言うじゃん。さん、そうじゃなくても最近ちょっと元気ないみたいだからさ」
　何気なく言って、から揚げをぱくりと食べた。
（ああ、やっぱりバレてたのか）
　軽そうな見かけに反して、千石は案外と勘が鋭い。きっと今まではあえて黙っていたのだろう。それを口に出したと言う事は、が危うくなってきたように見えたということか。
　思わず言い訳めいた口調になった。
「別に、まだ平気だよ」
「『まだ』、ねぇ……。さん、無理は体に良くないよ。自分の心に素直になった方がイインダヨ」
　どこに隠し持っていたのか、はい、と水色の短冊が差し出される。思わず受け取ってしまってから千石を見ると、千石はいたずらが上手くいった子供のような顔をして笑った。

◆

　は奇跡を信じない。起きる事は起こるべくして起こるのだ。
　でもその夜に携帯電話が鳴った時は、不覚にもちょっとだけ神さまに感謝しそうになってしまった。
『？』
「仁、どうしたの？　こんな時間に電話なんて」
『いや……別に。そっち、何ともないか』
　亜久津の口調が歯切れ悪い。千石だ、とぴんと来た。たぶんが寂しがっているから電話してやれとか、気を回して伝えてくれたに違いない。
「うん、大丈夫。……仁は？」
『ああ、無事だ。授業もまぁついていけてるから心配すんな。……っ』
　ガン、と電話越しに何かぶつけたような音がする。思わず携帯を持つ手に力がこもった。
「どうしたの？」
『何でもねぇ、ただの火傷だ』
「火傷？　……ちょっと待って、仁。煙草は止めたんだよね。何で火傷なんてするの」
『チッ、バイトでとちっただけだ』
「バイト？」
　沈黙が落ちた。電話越しに亜久津の「しまった」という空気が伝わってくる。更にが黙っていると、観念したような溜め息が聞こえて来た。
『金、貯めてんだよ』
「……仁、そんなにお金困ってるの？」
『学費じゃねぇ。もうすぐ夏だから、……休みに入ったら一旦日本に戻る気でいる。まだちゃんと稼げるか分からねぇけどな』
　稼いでから連絡するつもりだった、と低い声が零れる。
　亜久津が帰ってくる。また会える。
　は息を吸い込んだ。うっかりしていた、自分が涙もろいのを忘れていた。たぶん気配で向こうも分かったと思うけれど、はあえて明るい声になるよう心がけた。
　そう無理は良くない。でも正直になり過ぎるのは似合わないから、ほんの少しの虚勢は必要なんだと思う。
「仁。今日が七夕だって覚えてる？　私ね、仁に逢いたい、って短冊に書いたの。でもすぐに叶っちゃいそうだね」
『……フン』
「……無理は、しないでね」
『あぁ』
　話しながら片手でからからと窓を開いた。都会の夜は明るすぎて、夜空に星は見えない。けれど見えないだけで、白い川になって流れる星はきっとそこにある。その両岸に隔てられたふたつの星も。
　携帯電話から流れる途切れがちな低い声に耳を澄ませながら、は小さく微笑んだ。