ほんのり恋の味

番外編...ツワモノ

ひとしきりプールを楽しんだ私達は、一旦休憩する為に席に戻る事にした。

「加奈子、何か飲む？」

「うんうん飲みたい。あ！でも、財布…ロッカーに入れたまま」

「俺もロッカーに入れたままだけど、取って来るからさ。何がいい？買ってきてやるよ」

「あ、じゃぁ私も自分の分買うからロッカーから小銭、取ってくる」

「いいっていいって。さっと行って帰って来るからさ。何、コーラ？」

「本当に？んー…じゃぁお言葉に甘えて。今日はオレンジジュースで」

「オッケー。じゃ、ちょっと待ってて」

篤はニッコリと笑うと、小走りにロッカーの方へ向かって行った。

自分の体をバスタオルで拭いてから席に座り、篤の帰りをボーっと待つ。

こういう時は、友達数人の方がいいなぁ。なんて思ってしまう。

ほら、半分半分に別れて買いに行く子と待ってる子で、待つ方も手持ち無沙汰にならずに済むし。

って。こんな事を考えてしまう私は、『彼氏のいる女の子』としてはまだまだ成長が足らないのかな。

これでも１８０度とは言えなくても、随分と私は変わったと思うんだけど。

少しお洒落に興味を持ってみたり、美佳子達が話す彼氏の話題に興味を示してみたり。

へぇ。みんな彼氏の為にそんな事してるんだぁ、とか思って自分でもやってみようかな。なんて思ったり。

以前の私では考えられない行動を取ってると思う。

美佳子にも、「最近加奈子、恋する女の子になってきたね。『可愛い』に磨きがかかってきたんじゃない？」なんて言われてしまって。

磨きがかかったかどうかは全然自分では分からないんだけど、そう言われると嬉しいって思う自分がいる。

篤もそう思ってくれてるのかな、なんて心の片隅で思いながら。

そんな事を考えながら篤の帰りを待っていると、ふっと目の前に影が出来る。

篤が戻ってきたのかと、少し顔を綻ばせながら上を向いた私の目に映った人物は、見た事もない自分と同じ年ぐらいの男の子２人。

２人はニヤニヤと気持ちの悪いくらいの笑みを顔に浮かべて、椅子に座る私を見下ろす。

………誰だ、この人達。

「ねぇ、君一人？」

「は？一人って……違うけど」

「誰かと一緒？」

「うん。か…彼氏と」

……言ってしまった。『彼氏』って言葉を……初めて口にしたよ。あぁ、恥ずかしい。

少しどもりながら、自分から発した『彼氏』と言う言葉に対して照れくさくって頬が少し赤く染まる。

「へぇ。彼氏と？彼氏はどっか行ってんの？」

「うん、ジュース買いに」

「そうなんだー。ジュース買いに行ってんだ……じゃぁさ、帰ってくるまで少し喋らない？」

「……え、何で？」

「いや、ほら。俺らヤロー２人で来たんだけど女っけがなくて寂しいんだよね。君ってすごい可愛いしタイプでさ。それにスタイル抜群だし……お友達になれたらなぁ、って？」

「オトモダチ？」

「そうそうお友達。よかったら携帯番号とか教えてくんない？彼氏と遊べない暇な時は俺らと遊ぼうよ」

何だかんだと言ってくるけどコレってもしかして……所謂ナンパってヤツ？

いつも街中とかで声をかけられた時は大概美佳子も一緒にいて、彼女が上手くあしらってくれるんだけど……やだなぁ。助けてくれる美佳子もいないし。どうしようかな…

私は美佳子の口ぶりを思い出しながら、すぅっと息をすって口を開く。

「別にあなた達と遊ぶ気はないから、携帯番号も教えたくない。どこか他を当たれば？」

確かこんな感じで断ってたよね…美佳子。

「へ〜ぇ、ハッキリ言ってくれるねぇ。結構気が強いんだ、君。そういう所もそそられるよな」

「おぉ。益々お友達になりてぇな、俺」

そそられるって……どういう意味だ。

私が目の前の２人をどうやって追い払おうかと考えていると、彼らの背後から篤の声が聞こえてくる。

「ねぇ、おたくら。盛り上がってっとこ悪いんだけど、そこどいてくんない？すんげぇ邪魔なんだけど」

「あぁん？」

「あんだと？」

２人がその声に振り向き、眉を寄せながら凄みを利かせて篤を睨む。

篤はそれに動じる事なく、はいはい、どいてどいて。と呟きながら、２人の間を割って私の元へたどり着く。

「ごめんな、加奈子。ついでにトイレ行ってたら遅くなっちゃった。はい、オレンジジュース。ついでにお菓子も買ってきたぞ」

「ありがと。わ！お菓子？やったー♪」

「あははっ。やっぱ加奈子は食いモンの方が反応がいいな」

「なにそれ、失礼ね」

私達は男の子２人を完全無視して話を続ける。

「おい、お前ら。俺らを完全無視か」

「いい根性してんじゃん」

「……あれ、まだいたの？全然存在感無かったから、もうどっか行っちまったのかと思ったけど」

クスクス。と篤が小さく笑いながら、ジュースのストローを咥えて、チューッと吸い上げる。

「っんだとこのヤロー。人をバカにすんのも大概にしろよな」

「コイツ生意気。すんげぇムカツク。ちょっと自分が女にモテそうな顔して、ちょっといい女連れてるからっていい気になってんじゃねぇよ」

「ぶははっ！すげぇ僻み根性。あぁー、でもお宅らでは到底ゲットできないだろうね？俺の彼女みたいにいい女は」

横で聞いててすごい……恥ずかしい。

『俺の彼女みたいにいい女は』って……私の事…だよね？

俄かに火照った頬を隠すように、私は俯き彼の買ってきてくれたジュースのストローに口をつける。

「コイツ…女の前だからって調子こきやがって。痛い目に合わせてやろうか？」

「んー…俺、痛いの嫌いだからねぇ。遠慮しとく」

「益々ムカつく、その態度。おい、お前立てよ」

ちょっと……何だか雲行きが怪しくなってきた気が。

不安そうな表情を浮かべる私に対して、篤は顔色一つ変える事無く彼らを見ている。

「何でお宅らの為に俺がわざわざ立たないといけないわけ？プールで散々泳いで疲れてるんだよね、俺。面倒くせぇし、お宅らが屈めば？」

「っんだと、このヤローっ！！」

次の瞬間、一人の男の子の拳が篤めがけて振り下ろされる。

私はそれを見てられなくて、一瞬ぎゅっと自分の目を閉じた。

パンッ。という軽い乾いた音が耳に聞こえ、暫くの間、沈黙が辺りを漂う。

恐る恐る目を開けて状況を確認する。

「……篤」

篤の前で制止する男の子の拳。

篤の頬と男の子の拳の間には、篤の掌が挟まれていて、ぎゅっと男の子の拳を握り締めている。

「あんたさぁ、運動神経ないんじゃない？スローモーションに見えたし。全然パンチにも切れがないしぃ。それで俺を殴るつもり？」

篤は可愛らしい笑みを浮かべたまま、徐々に握り締めた拳に力を入れているようで。

「いっ、イテテテ！はっ…離せよっ！！骨が…骨が折れる」

「このまま折るつもりだけど？どっちから喧嘩ふっかけてきたんだっけ」

「わっ！タンマっ！！マジ折れる……ちょっ、マジ離せって！！！」

「俺の女に気安く声かけるからだろ？人のモンに手を出そうとするからこういう目に会うんだ…この拳が粉々になる前に消えた方がいいんじゃないの？」

「………っ！クソッ！！」

「おっ、おい」

篤は最後、ぎゅっと拳に力を入れて握り締めてから、二度と俺の女に近づくな。と、低く呟いて手を離す。

男の子の方も握られていた手を押さえながら、苦虫を潰したような顔をして逃げるようにこの場を去って行った。

「……篤」

「あぁ、怖かった」

って、全然そう思ってるように見えないんだけど。顔、笑ってるし。

「篤って…強いの？」

「えー？全然、弱っちぃよ。けどさ、大切な彼女を護れるぐらいの強さはないとね？加奈子の前でかっこ悪い姿なんて見せられないし」

その言葉がすごく嬉しかった。『大切な彼女』って部分が特に。

「カッコよかったよ、篤」

「そう？よかった…加奈子にそう言ってもらえて。すげぇ嬉しいよ。ちょっとは惚れ直してくれた？」

「………うん」

「うん、かぁ。…そっちの方が数倍嬉しかったりして」

そう、はにかんで見せる篤に、自分も同じように笑って見せる。

何か、すごく幸せな気分だった。誰かに護ってもらえてるって感じられる事が。

いつもおチャラけてる部分が多いだけに、篤が男なんだって認識が甘かったような気がする。

今、改めて実感した……篤は男なんだって。

「ねぇ、加奈子？」

「ん？」

「さっきさ、俺のモノって言ったけど……加奈子は俺のモノだよね？」

「え…モノって。私は『物』じゃないけど？」

「あはははっ！まぁ、そういう意味じゃないんだけど。俺だけの加奈子だよね、って意味…かな。」

「なっ、何？急に改まって。えっ、篤？！」

急に真剣な表情で私の頬を撫でてくるから、途端に心臓が高鳴りだして顔が真っ赤に染まる。

「いつかさ……加奈子の全て、俺にちょうだいね？」

「……………へ？」

私の……全て？

「……って言っても、加奈子にはまだ分からないか。まだまだ先かなぁ…加奈子の全てが手に入るのって」

再び可愛らしい笑みを浮かべると、篤は私の頬をうにうに。と摘んでくる。

私は篤の言ってる事の意味がさっぱり分からなくて、首を傾げてテーブルにあるお菓子を摘んで口に運ぶ。

私の全てって……どういう意味だろう？

――――それが分かる日はまだまだ遠い………？