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■そして、時は過ぎて■ 懐かしい小宇宙を感じて、ミロはふと顔を上げた。 「よお」 そこには、大きな白い箱を抱えた、カノンの姿があった。 「なんだお前、その格好」 カノンは風を通さない素材で出来た上っぱりを引っ掛け、足にはゴム長靴を履いていた。 「港からそのまま来たんだ」 足が早いからな、と言いながらカノンはその白い箱を開ける。 「お前、駆け足が得意なのか？」 ミロの傍らに立っていた、まだ年若い雑兵がカノンにそう言葉をかけた。 足が早いというのは、腐り易いという意味なのだとカノンが笑いながらそれに答える。白い箱が、きゅりきゅりと耳慣れない音を立てた。軽くて熱を通さず、そして頑丈なのだという。カノンは、いつもこの箱に魚を詰めて現れた。 物珍しげに、雑兵がその箱に手を伸ばした。よく見ると、小さな粒が数え切れないほど寄り集まってその箱を形成している。街中では珍しくもない発泡スチロールだ。だが、何百年単位で時間がずれている聖域では、まずお目にかかれない。その箱は繰り返し何度も使われているのだろう。ぶつけたり、擦れたりした痕だろう。そこここが凹んでいたり、茶色く変色していたりしていた。 「ミロさま、とりあえずわたくしはこれにて。また後ほど参ります」 年若い雑兵は、カノンにゆっくりして行くと良い、と言い残し、その場を去った。 「もう十年だもんなぁ」 カノンとサガが、聖域を去って十年が経っていた。 「あいつ、お前が誰だか知ったら腰を抜かして驚くぞ」 年を追うごとに、二人を知る者は減って行った。十年という年月が過ぎた今、二人を知る者はほとんど残っていない。 「サガは元気か」 「ああ。相も変わらず品種改良に取り組んでるよ」 二人は聖域の再興に目処が立ったころ、正式に退位を申し出た。周囲は驚き、引き止めたが二人の意思は固かった。もう前から決めていたことなのだ、と決して申し出を取り下げることをしなかった。その申し出が受理されてから、二人は フランスとスペインの堺目のあたりにある、半農半魚の村に移り住んだ。カノンは船に乗って魚を取り、サガは畑を耕すことにしたのだという。 「サガが畑やってる姿ってのは、どう頑張っても想像出来ないな」 「もうどっからどう見ても、立派な農家のおっちゃんだ」 カノンが笑いながら答える。 サガは、良い特徴を備えた株から種を取り、それを育ててまたそのなかから優れた種を取るという、昔ながらの品種の改良方法を繰り返しているのだという。 「そういうのなら、アフロディーテに聞けば良いのに」 不思議と、サガは聖域には姿を見せることをしなかった。 ミロのその言葉に、カノンも曖昧な微笑みを浮かべただけで、答えることをしない。いつものことなので、ミロもそれ以上の追求はしなかった。 「まぁ、正直お前も姿を見せるとは思ってなかったんだが」 二人が聖域を去って数年後、今日と全く同じように、カノンは白い箱を抱えてふらりと姿を現したのだ。 「魚が取れすぎた」 もらってくれとそう言って、カノンは聖域の賄い処の裏口に現れ、当然のことながら不審人物としてちょっとした騒ぎになった。そこへ偶然通りかかったムウが取りなしをして事なきを得、それ以来「詳しいことはよく分からないが、とにかくムウさまのお知り合いの漁師」という形で認識された。 「近所の知り合いに配らなくて良いのか？」 カノンの来訪が習慣となったころ、ミロは思い切って聞いてみた。 「そんなもの、とっくに配っている」 漁師の言う「取れすぎ」の意味を正確に理解する一般人はまずいないだろう。親しい友人に渡し、日ごろ世話になっている知り合いに配り、数回面識のあるだけの人物にも渡す。それでもまだ余るから、しまいには飲み食いをしたことのある店にまで持って行く。「こんなにいただいたら悪い」という感謝と遠慮の言葉は、回数を重ねるごとに「こんな量は迷惑だ」という意味へと変わって行く。せっかく取れた海の恵みを無駄にするのは申し訳がない。だが、もらってくれる人はもうどこにもいないのだ。そしてまた翌日漁に出ると、同じことが繰り返される。 そうしてついにカノンは聖域を訪れた。若い兵士の多い聖域では、肉や魚類はいくらあっても足りない。それも、手に入らないことはないが、なかなか手の届かない外洋で取れた魚を持って来るということで、カノンの来訪はやがて歓迎されるようになった。 「不思議とここに持って来ることに頓着はなかった」 合わせる顔がないとか、訪れる資格がないとか、そういう感情的な気持ちに、カノンはならなかった。久しぶりだし、行ってみたいと思ったのだ。知り合いに会ったら会ったで構わなかった。否、久しぶりに顔を見たいとさえ思った。 もう、自分の中で、あのことが過去のことになったのだろうとカノンは思った。反省と贖罪の気持ちを忘れたという意味ではない。心の中で、その折り合いがうまくついたのだろうと思っている。 「雑兵どもに、漁師のおっちゃん呼ばわりされても平気なのか？」 「ああ。それが事実だ」 カノンの髪には、白いものがずいぶんと混じっていた。元が色の薄い金髪だからそれほど目立つというわけではないが、知る人が見ればその色は確実に薄いものへと変わっていた。面持ちも、カラダつきも、やはりあの頃とはずいぶん違っている。 「お前、もう５０越えたのか」 「そうだ。今年で５３、か？」 「いやぁ俺が４４だから、５２じゃないか？」 「そうだったか？……年にも頓着がなくなってな。正直、どっちでも良い」 確かに、５２だろうが、５３だろうが大差ない。１年やそこいら、もう誤差にしか感じられない。そう実感を持てることが、ミロに年齢を感じさせた。 「俺もそろそろ引退しようかなぁ」 「おお。しろしろ。引退は良いものだ」 「止めないのか」 吹き出しながら、ミロは言った。 「止めるもんか。良いぞ、引退。一般市民も悪くない」 「そうか、引退は良いのか」 「ああ。とても良い。だが、仕事はした方が良いぞ。暇過ぎるとボケるからな」 そうか、引退は、良いのか。確かに、良いことなのかもしれない。一人、また一人と黄金聖闘士がその位を退くことは、世の中が平和になったことのなによりの証かもしれない。 「さて、そろそろ帰るか」 カノンは、例の白い箱を抱えて立ち上がった。 「おう、帰るのか。帰り道、気をつけるんだぞ」 不意に、後ろから声がした。 二人が振り向くと、先程の若い雑兵が戻って来ていた。 「また来い。お前の魚、楽しみにしている」 その物言いに、ミロが吹き出した。 「なんですか？」 若い雑兵は、不思議そうな目をしてミロを見た。 カノンも、同じように笑っている。 「え？何？」 「いえいえ、なんでもありません。また取れたら持って来ます」 じゃあ、と言ってカノンは踵を返した。 「な、なんなのですか？！」 「なんでもないよ」 ミロは相変わらず笑っている。 「何でもないことないでしょう！ミロさま、教えてください！！」 カノンは二人のやりとりを背に、歩き出した。二人のやりとりは、だんだんと小さくなった。 |