春立つ陽

昨晩の嵐のような風に吹き飛ばされて、見渡す限り雲ひとつ無い真っ青な空。　
冷たい風が吹く中、冬だというのに夏のように強い日差し。
最近は異常気象だと言うけれど、こう日差しが強くては・・・

「任務がやりづれぇ・・・」

手を翳して空を見上げるの横に降り立ち、楊枝を噛みながら目を細めて同じように上を向いたゲンマが、呟くように言った。　
ツーマンセルで組まれた今回の任務。
特別上忍二人と聞いた時点で、そう簡単ではないと思ったが。
抜け忍や盗賊の巣窟と言われる山を超えての、密書の受け渡し。
しかも。

「雪山とは、どういうこったよ。」

諦めの響きと共に出た言葉は、もう何度も聞いたそれと同じだった。
一面に積もった雪に強い日差しが反射して、いくら忍の目といえども視野が狭まる。
暖かいのは歓迎するが、雪崩の心配をしながらルートを変更しての道中、予定よりもすでに３日ほど遅れている。
黙ってまばらな木々を眺めているの横顔を見ていたゲンマが、不意に声をかけた。

「よう。」

横を向くと伸びてくるゲンマの手が、の両手を包み込む。

「痛いか。」

普段は白い手の甲が赤くなっている。
掠り傷のように細かく傷ついて、きっと冷たい風に染みるだろうに。

「忍でもあかぎれになるんですね。」

は少し恥ずかしそうな笑みを見せた。

「こんな雪の中じゃ薬草も見つからねぇし。我慢してもらうしかないんだが。」

そう言いながらの両手を優しく摩るように暖めるゲンマは、任務中の顔ではなく、普段見せる自信に溢れた顔でもなく、とても優しい目をしている。

「それにしてもオマエ、つっめたい手してんな。ハヤテより体温低いんじゃねぇか。」

少し垂れ気味の目を丸くして聞いてくるゲンマが、なんだかとても可愛く見える。
自分よりも年上の彼を、そう思うことは失礼だろうか。

「ハヤテさんって、体温低いんだ。ハヤテさんの手も、こうやって温めてあげたりするんですか？」

丸くした目がますます丸くなり。
暫く小さく口を開けたままだったゲンマが、突然笑い出した。

「オマエ、やっぱり面白れぇわ。」

くしゃくしゃとの頭を子供のように撫で、行くぞ、と一歩先に歩き出したゲンマが振り返る。

「少しは温まっただろう。」

雪に反射する強い日差しを背に受け、ゲンマの表情は窺えない。
それでも、きっとあの優しい目で、笑っている。

「それとも、もっと温めとくか？」

差し出された手。
その心地良い温もりを感じたくて、迷わずその手を取る。
その途端、楊枝を咥えた隙間から、小さな溜息が漏れた。

「お前、ちぃっと鈍感すぎやしねぇか？・・・・・里についても離してやらねぇからな。覚悟しとけよ。」

自分の手を包むゲンマの手の大きさと、その力強さ。
不意に落とされた言葉に、隣りのゲンマを振り仰ぐ。
視線の先で。
陽光を反射する雪景色と、何処までも続く真っ青な空を背負ったゲンマが、悪戯に笑っていた。　　