久しぶりに逢った叶は昔のままで、笑いかけてくれて、優しく接してくれてそんな叶の様子は廉をいっそう苦しくさせた。

叶に対する己の想いを汚いと思うから。
真っすぐな叶の優しさが、眼差しが輝いて見えて、ふと己を振り返ると自分が堪らなく醜く思えて。
叶の笑顔が、優しさが苦しくて痛かった。
叶の真っすぐな笑顔を、優しさを向けられるのに自分は相応しくはない。
この想いは、叶に相応しくないのだ。そう思うと苦しさは益々募って、また。涙がぽろぽろと零れた。

「廉っ？泣くなって…」

止める術もなく涙を零し続ける廉に戸惑いながら、それでも叶は優しく声を掛ける。
心配させている、泣き止まないといけない。そうは思うものの、涙は止まらない。

いっそのこと本当に、好きだと言ってしまえれば。

そうすれば、こんなに苦しくはないのかもしれない。それは狡い考えだと判っていたけれど、今の廉にはそうするしかないように思えた。

いっそのこと、好きだと告白してしまえば。

そうすれば叶はきっともう、こんな風に優しく接してはくれないだろう。
そうしてしまった方が楽になれるのかもしれない。
拒絶されるのは怖い。
けれど、このまま苦しいままでいるのはもっと嫌だ。

言ってしまえばいい、これが自分勝手な想いなのだとしても。
言わないで後悔するよりもきっと。
言ってすっきりする方がずっといい。

「…しゅ、ちゃん」

すぅと息を吸い込んで、勇気を振り絞って出した声は震えているのがよくわかった。
数年ぶりに口にした、昔の呼び方での問いかけに叶は一瞬驚いた表情を見せて、次の瞬間には笑っていた。廉が二の句を告ぐ前に「そう呼んでくれるの、久しぶりだな」って言って笑ってくれた。

この笑顔を失いたくないと思う。

それと同時に楽になりたいと強く思う。

だから

「す、き…です」

搾り出した声はやはり震えていた。

「修ちゃんが…好き」

もう一度呟いた声は泣き出してしまいそうな声になってしまった。
それでも言わずにはいられなかった。
心臓が痛いくらいにどきどきして、叶の顔を見ることが出来ない。

「オレも廉が好きだぜ？」

返ってきた答えに驚いて、瞬間的に顔を見上げた。
けれど、叶の表情を見て期待は落胆へと変わる。
叶の言う『好き』とはあくまでも友情の意味で、廉の言う『好き』とは意味合いが異なるのだということが判ったから。
胃の奥から何かが込み上げてくるような錯覚。鼻の奥がつんとして、涙がまた零れそうになる。
知っていてほしいのに、言葉だけじゃ判ってもらえない。
その事実が哀しく、心に突き刺さった。

どうしても判ってほしい。

その想いが、廉の躰を自然に突き動かした。

息が掛かるくらいに顔を近づけて、目をきゅっと瞑ってほんの一瞬だけ頬に唇を寄せた。
それは本当に一瞬だけで、すぐに唇を離してしまったけれど。
叶はとても驚いた目で廉を見つめた。言葉を告げずにいるらしいことがよく判る。

「修ちゃん…オレの好きって、こういう意味、だよ」

言いながら、廉はかたかたと指先は震えていた。それでも視線はずっと叶から外さずに。
まっすぐに見詰めていた。
きっと拒絶される。
もしかしたら、もう二度と逢ってもらえないかもしれない。
それでも、どうしても。

この想いを知っていてほしい。

だから。

想いを受け止めてもらえなくても、知っておいてほしいから。

片思いは今日で終わり。

「すきです…」

これで片思い、シリーズは終わりです。
誰がなんと言おうとここで終わりなのです。